요즘 날씨가 따뜻해지면서 주변에 콧물 훌쩍이는 사람들이 부쩍 늘었습니다. 저도 지금 그중 한 명인데, 낮에는 그럭저럭 버틸 만하다가도 밤만 되면 코가 완전히 막혀서 숨쉬기가 너무 힘듭니다. 처음엔 그냥 감기려니 했는데 며칠째 비슷한 증상이 반복되니까 이게 단순 감기인지 알레르기 비염인지 헷갈리기 시작했습니다. 환절기마다 비슷한 고민을 하시는 분들이 많을 텐데, 제대로 된 대처법을 알면 생각보다 훨씬 편하게 지낼 수 있다는 걸 이번에 확실히 느꼈습니다.
코를 제대로 푸는 방법부터 달라야 합니다
코가 막혔을 때 대부분 그냥 휴지를 대고 세게 푸는데, 이게 사실 제대로 된 방법이 아닙니다. 코의 실제 구조를 보면 입구 부분이 좁아져 있어서, 이 부분을 벌려주면서 풀어야 훨씬 효과적으로 콧물이 나옵니다. 한쪽 콧구멍을 막고 다른 쪽 콧구멍의 양옆을 살짝 벌린 상태에서 풀면, 그냥 풀 때보다 확실히 더 시원하게 뚫리는 느낌이 듭니다.
제가 직접 해봤는데 차이가 정말 큽니다. 평소에는 코를 아무리 풀어도 막힌 느낌이 남아있었는데, 이렇게 양옆을 벌리면서 풀어보니 막혀 있던 게 순간적으로 확 풀리면서 숨쉬기가 한결 편해졌습니다. 연골이 약한 분들은 코를 풀 때 콧구멍이 오히려 안쪽으로 달라붙어서 제대로 안 풀리는 경우도 있다고 하는데, 그럴 때는 젓가락 끝이나 자동차 키 같은 뾰족하지 않은 물건으로 콧구멍을 살짝 벌려주면서 풀면 된다고 합니다.
하루에 우리가 무의식적으로 삼키는 콧물이 1L 정도 된다는 이야기도 있습니다. 과장처럼 들리지만, 코와 연결된 부비동 공간이 생각보다 넓기 때문에 목 뒤로 계속 넘어가는 양이 상당하다고 합니다. 그러니 코를 풀 때 나오는 소량의 콧물을 유난스럽게 더럽다고 생각할 필요는 없습니다. 오히려 제때 제대로 풀어내는 게 훨씬 위생적이고 건강에도 좋습니다.
밤에 더 심해지는 코막힘, 원인을 알면 대처가 쉽습니다
저도 그렇고 주변 사람들 얘기를 들어봐도, 환절기 코막힘은 유독 밤에 더 심해집니다. 낮에는 괜찮다가 자리에 누우면 갑자기 코가 꽉 막히는 경험, 다들 한 번쯤 해보셨을 겁니다. 이게 단순히 기분 탓이 아니라 실제로 생리적인 원인이 있습니다. 누워 있으면 피가 머리 쪽으로 더 많이 가면서 코 안쪽 혈관이 부풀어 오르기 때문에 코막힘이 심해지는 겁니다.
여기에 집먼지 진드기 알레르기가 있는 분들은 침구류에 진드기가 많다 보니 침대에 들어가는 순간부터 증상이 악화됩니다. 저도 침실에만 들어가면 콧물이 더 심해지는 느낌이 있었는데, 이제 보니 그냥 느낌이 아니라 실제로 알레르기 물질에 노출되고 있었던 겁니다. 게다가 우리 몸에서 염증을 억제하는 코르티솔이라는 호르몬이 새벽에 가장 낮아지기 때문에, 밤에는 비염이나 천식 같은 염증성 질환이 전부 악화됩니다.
밤에 코가 막혀서 제대로 못 자면 수면의 질이 떨어지고, 그러면 낮에도 피곤하고 집중력이 떨어집니다. 학생들의 경우 알레르기 비염이 심한 봄철에만 성적이 떨어진다는 연구 결과도 있을 정도입니다. 그래서 낮에는 괜찮다고 방치하지 말고, 밤에 코막힘이 심하다면 제대로 관리를 해야 합니다. 비강 분무 스테로이드 같은 약을 꾸준히 사용하면 염증을 줄이고 코 점막을 건강하게 유지할 수 있습니다. 이 약은 당장 효과가 나타나는 게 아니라 2주 정도 꾸준히 써야 최대 효과가 나타나기 때문에, 급하게 증상만 없애려는 생각보다는 장기적으로 관리한다는 마음으로 접근해야 합니다.
감기약 선택, 무조건 종합 감기약이 답은 아닙니다
예전에 저도 코 막히고 콧물 나면 무조건 약국에 가서 종합 감기약부터 찾았습니다. 빨리 낫고 싶으니까 이것저것 다 들어있는 약이 좋을 거라고 생각했던 겁니다. 하지만 이번에 알게 된 건, 종합 감기약이 항상 최선은 아니라는 점입니다. 오히려 내게 필요 없는 성분까지 들어있어서 졸림 같은 부작용만 생길 수 있습니다.
감기약에 들어있는 1세대 항히스타민제는 졸음을 유발하는데, 본인은 졸리지 않다고 느껴도 실제로는 뇌 기능이 떨어져 있을 수 있습니다. 음주 상태와 비슷한 수준으로 판단력이나 반응속도가 저하된다고 하니, 운전이나 기계 조작을 해야 하는 분들은 특히 조심해야 합니다. 알레르기 비염 관리에는 2세대 항히스타민제가 훨씬 낫습니다. 세티리진, 로라타딘, 펙소페나딘 같은 성분인데, 졸림이 적으면서도 효과는 더 좋습니다.
제가 써본 것 중에는 펙소페나딘이 제일 괜찮았습니다. 이 성분은 뇌로 들어가지 않아서 졸림이 거의 없고, 간에서 대사 되지 않기 때문에 간 기능이 안 좋은 분들도 먹을 수 있습니다. 다만 과일 주스와 함께 먹으면 흡수가 잘 안 되니까 물로 먹는 게 좋습니다. 증상이 있을 때 먹어도 되지만, 가능하면 증상이 나타나기 전에 미리 먹는 게 더 효과적이라고 합니다.
감기 증상이 있을 때 무조건 약부터 먹기보다는, 물 많이 마시고 코 세척 같은 기본적인 관리를 먼저 해보는 것도 좋습니다. 저도 이번에 식염수로 코 세척을 해봤는데, 일시적이긴 해도 확실히 숨 쉬는 게 편해지는 느낌이 있었습니다. 다만 고열이 계속되거나 증상이 일주일 이상 지속되면 단순 감기가 아닐 수 있으니 병원에 가보는 게 맞습니다.
환절기마다 반복되는 코막힘과 비염, 그냥 참고 넘어가기보다는 제대로 된 관리법을 알고 실천하는 게 훨씬 중요합니다. 저도 이번에 코 푸는 법부터 제대로 배우고, 밤에 증상이 왜 심해지는지 이해하고 나니까 예전보다 훨씬 덜 답답하게 지낼 수 있었습니다. 약도 무조건 종합 감기약만 찾을 게 아니라, 내 증상에 맞는 성분을 선택하는 게 부작용도 줄이고 효과도 높일 수 있는 방법입니다. 완전히 낫지 않더라도 증상을 줄이고 일상을 편하게 만드는 것만으로도 충분히 의미가 있다고 생각합니다.