솔직히 저는 머리가 아파도 "피곤해서 그런가 보다" 하고 진통제 한 알 먹고 넘겨버린 적이 셀 수 없이 많았습니다. 두통이 이렇게 위험할 수 있다는 걸 제대로 생각해 본 적이 없었던 거죠. 그런데 같은 두통이라도 원인에 따라 위험도가 하늘과 땅 차이라는 걸 알고 나서는, 머리가 아플 때 마냥 참는 것이 얼마나 위험한 습관인지 새삼 실감하게 됐습니다.
벼락두통, 그냥 지나치면 안 되는 이유
두통에도 종류가 있다는 걸 처음 제대로 알게 된 건 얼마 되지 않았습니다. 그중에서 가장 먼저 기억해야 할 것이 벼락두통입니다. 벼락두통이란 말 그대로 갑작스럽게, 그리고 극도로 심하게 찾아오는 두통을 말합니다. 평소 두통과는 차원이 다르게 "난생처음 느껴보는 최악의 통증"이 수초 안에 정점에 도달하는 것이 특징입니다.
이 벼락두통이 무서운 이유는, 뇌동맥류 파열이나 뇌혈관 박리 같은 응급질환과 직결될 수 있기 때문입니다. 뇌동맥류 파열이란 뇌혈관 벽이 풍선처럼 부풀어 오르다가 터지는 상태를 말합니다. 쉽게 말해 뇌 안에서 혈관이 폭발하는 것인데, 이때 발생하는 출혈이 지주막하 출혈로 이어지면 생명까지 위협받을 수 있습니다. 지주막하 출혈이란 뇌를 감싸는 지주막 아래쪽 공간에 피가 고이는 상태로, 신속하게 치료하지 않으면 사망률이 매우 높은 응급질환입니다.
뇌혈관 박리 역시 벼락두통의 주요 원인 중 하나입니다. 뇌혈관 박리란 혈관 벽의 내층이 찢어지면서 뇌졸중으로 이어질 수 있는 상태를 뜻합니다. 저는 이 내용을 접했을 때 솔직히 등골이 서늘했습니다. 그냥 지나쳤던 두통이 혹시 이런 신호였을 수도 있겠다는 생각이 들었거든요.
벼락두통이 의심될 때 즉시 확인해야 할 신호는 다음과 같습니다.
- 생애 처음 느끼는 수준의 극심한 두통이 갑자기 발생한 경우
- 두통과 함께 구역질, 구토, 목 뒤 통증이 동반되는 경우
- 의식이 흐려지거나 팔다리에 힘이 빠지는 증상이 함께 나타나는 경우
- 두통이 수초에서 수분 이내에 최고조에 달하는 경우
이 중 하나라도 해당된다면 진통제를 먹고 버틸 상황이 아닙니다. 곧장 응급실로 가야 합니다.
편두통, 그냥 "한쪽만 아픈 두통"이 아닙니다
편두통에 대해 저도 오해하고 있었던 부분이 있었습니다. 이름 때문에 당연히 한쪽만 아픈 거라고 생각했는데, 실제로는 편두통 환자의 절반 가까이가 양쪽 또는 머리 전체에서 통증을 경험한다고 합니다. 제 경험상 이건 꽤 중요한 포인트인데, 양쪽이 다 아프다고 해서 편두통이 아니라고 넘기면 정확한 진단 시기를 놓칠 수 있기 때문입니다.
편두통은 대뇌 피질의 과흥분 상태에서 시작됩니다. 대뇌 피질이란 뇌의 가장 바깥층을 덮고 있는 신경세포층으로, 감각·인지·운동 등 다양한 기능을 담당하는 부위입니다. 편두통 환자는 이 대뇌 피질이 일반인보다 훨씬 쉽게 흥분하는 상태에 있는데, 한번 흥분이 시작되면 그 전기적 파동이 주변으로 퍼지면서 뇌혈관이 확장되고, 삼차신경이 자극을 받아 통증 신호가 대뇌로 전달되는 구조입니다.
그래서 편두통은 빛, 소리, 냄새 같은 외부 자극에도 민감하게 반응합니다. 향수 냄새 하나에 두통이 폭발적으로 심해지는 분들이 있는데, 이게 예민한 성격 탓이 아니라 뇌의 신경학적 반응이라는 것입니다. 편두통 발작 한 번은 보통 1시간에서 72시간까지 이어질 수 있습니다(출처: 대한두통학회). 약을 복용하면 기간이 단축될 수 있지만, 약 없이 버티면 그만큼 고통이 길어집니다.
또 편두통은 발작성 편두통과 만성 편두통으로 나뉩니다. 발작성 편두통이란 두통이 생겼다가 사라지는 패턴이 반복되는 상태를 말하며, 한 달에 두통일이 15일 미만인 경우가 해당됩니다. 반면 한 달에 두통일이 15일 이상이고, 그중 8일 이상이 편두통 양상으로 나타나면 만성 편두통으로 분류됩니다. 발작성 편두통이 만성 편두통으로 넘어가는 비율이 연간 약 2% 수준이라는 점을 감안하면, 초기에 제대로 관리하는 것이 훨씬 중요하다고 봅니다.
이차두통, 두통 뒤에 숨은 진짜 원인
두통을 분류하는 방식 중 제가 가장 유용하다고 느낀 것은 일차두통과 이차두통의 구분입니다. 이차두통이란 뇌경색, 뇌출혈, 뇌종양, 뇌수막염처럼 뇌의 구조적 이상이나 특정 원인 질환으로 인해 발생하는 두통을 말합니다. 쉽게 말해 두통 자체가 문제가 아니라, 두통이 다른 큰 병의 증상으로 나타나는 경우입니다.
뇌경색이란 뇌혈관이 좁아지거나 막혀 뇌 조직이 손상되는 상태이며, 뇌출혈은 혈관 벽이 파열되어 뇌 안팎으로 피가 퍼지는 상태입니다. 두 경우 모두 두통을 동반할 수 있는데, 이런 원인이 숨어 있는 이차두통을 단순 피로로 넘겨버리면 진단이 늦어져 돌이킬 수 없는 결과로 이어질 수 있습니다.
반면 일차두통이란 앞서 설명한 편두통, 긴장형 두통, 원발 찌름 두통처럼 특별한 기저 질환 없이 나타나는 두통을 의미합니다. 국내 두통 환자의 상당수는 이 일차두통에 해당합니다. 실제로 국민건강보험공단 자료에 따르면 두통으로 의료기관을 찾는 환자 수가 매년 100만 명을 훌쩍 넘습니다(출처: 국민건강보험공단). 그 대부분이 위험하지 않은 일차두통이라는 것은 분명 다행이지만, 이 통계가 오히려 안심하게 만들어 이차두통의 신호를 놓치는 함정이 될 수도 있습니다.
저는 이 부분에서 한 가지 아쉬운 점도 느꼈습니다. 위험한 사례만 강조하다 보면 두통이 생길 때마다 극도로 불안해하는 분들도 생길 수 있다는 것입니다. 대부분의 두통은 생명을 위협하지 않는다는 점도 균형 있게 알아야, 과도한 공포 없이 자신의 증상을 차분히 살필 수 있습니다.
두통이 생겼을 때 스스로 점검해볼 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 평소와 전혀 다른 양상의 두통이 갑자기 시작됐는가
- 두통이 반복되면서 점점 빈도나 강도가 높아지고 있는가
- 두통과 함께 시야 이상, 언어 장애, 팔다리 마비 등이 동반되는가
- 진통제를 먹어도 호전이 없거나 오히려 악화되는가
위 항목 중 하나라도 해당된다면 자가 진단보다 신경과 전문의 진료를 받는 것이 맞다고 생각합니다.
두통은 결국 흔한 증상이지만, 그 흔함 뒤에 심각한 원인이 숨어 있을 수 있다는 것이 핵심입니다. 저처럼 진통제로 버티는 습관이 있다면 한 번쯤 자신의 두통 패턴을 돌아볼 필요가 있습니다. 평소와 다른 두통, 갑자기 찾아온 극심한 두통은 몸이 보내는 경고 신호일 수 있습니다. 불필요한 공포는 가지지 않되, 변화가 느껴지는 순간만큼은 빠르게 병원을 찾는 것이 가장 현명한 선택일 것 같습니다.