잔잔한 수면 아래에서 벌어지는 보이지 않는 전쟁, 잠수함은 '침묵의 암살자'로 불리며 현대 해군력의 핵심 전력으로 자리 잡았습니다. 대한민국은 1993년 첫 잠수함 도입 이후 불과 30년 만에 독자 설계·건조 능력을 확보하며 세계 12번째 잠수함 자체 건조국이 되었습니다. 이 글에서는 잠수함 기술의 역사적 기원부터 한국형 잠수함의 기술적 성취, 그리고 미래 무인 자율 시스템까지 종합적으로 살펴보겠습니다.
유보트가 증명한 비대칭 전력의 시작
잠수함의 본격적인 전술적 가치는 제1차 세계대전 독일 유보트에서 시작되었습니다. 영국이 해상 봉쇄로 독일을 고립시키자 독일은 작은 보트에 불과했던 유보트를 앞세워 연합군 보급로를 공격했고, 대형 순양함을 격침시키며 비대칭 전력의 가능성을 세계에 증명했습니다. 제2차 세계대전에서도 독일은 '이리 떼 전술'로 연합군 수송선을 위협했으며, 처칠 수상은 전쟁 중 유보트 공포가 가장 두려웠다고 회고할 정도였습니다.
이러한 역사적 교훈은 현대 해양 전략에서 잠수함이 왜 필수 전력인지를 명확히 보여줍니다. 한국은 북한이 1960년대 이미 잠수함을 도입한 상황에서도 경제력과 기반 부족으로 오랫동안 보유하지 못했습니다. 그러나 해군은 잠수함이 반드시 필요하다는 신념 아래 수십 년간 준비를 이어갔고, 1993년 독일에서 들여온 장보고함이 대한민국 최초의 잠수함으로 취역하며 새로운 역사가 시작되었습니다.
초기에는 완제품 도입이었지만, 이후 조립과 건조를 국내에서 수행하며 점진적 국산화가 이뤄졌습니다. 독일 현지에서 장교와 기술자들이 밤을 새워 기술을 익혔고, 그 경험은 한국 잠수함 기술의 씨앗이 되었습니다. 2007년부터는 독자 설계에 도전했고, 2021년 대한민국은 도산 안창호급으로 대표되는 3천 톤급 잠수함을 자체 설계·건조할 수 있는 세계 12번째 국가가 되었습니다. 다만 이러한 성과 중심의 서술에서는 개발 과정의 실패나 내부적 논쟁, 비용 대비 효용성 같은 비판적 시각이 상대적으로 부족한 것도 사실입니다.
AIP시스템과 소나 기술의 국산화 성공
잠수함 기술의 핵심은 '조용히 오래 머무는 능력'입니다. 이를 위해 AIP 연료전지 시스템이 도입되었습니다. 수소와 산소를 이용해 직접 전기를 생산하는 이 시스템은 보름 이상 잠항을 가능하게 하며, 한국은 독일에 이어 세계 두 번째로 잠수함용 연료전지 국산화에 성공했습니다. 이는 단순한 기술 도입을 넘어 독자적 개량과 최적화를 거쳐 이룬 성과로, 한국 잠수함의 작전 지속 능력을 획기적으로 향상했습니다.
어두운 바닷속에서 잠수함의 눈과 귀는 소나입니다. 다양한 소나 체계를 통해 방위, 거리, 속도, 선박 종류까지 식별하는 이 복잡한 시스템을 한국은 전면 국산화했으며, 이는 정비 시간 단축과 전투 대비 태세 유지에 결정적 역할을 합니다. 또한 육상 전기선박시험소(LBTS)는 실제 잠수함과 동일한 환경에서 장비를 검증해 개발 기간과 비용을 크게 줄였습니다.
도산 안창호급으로 대표되는 3천 톤급 잠수함은 재래식 잠수함 중 최대급으로, 핵심 장비 대부분을 국산화했습니다. 특히 디젤 잠수함으로는 세계에서 드물게 탄도미사일 탑재 능력을 갖췄습니다. 한국 해군은 림팩 훈련에서 미 해군을 포함한 연합 전력을 상대로 탁월한 은밀성과 타격 능력을 입증하며 세계 최고 수준의 운용 능력을 증명했습니다. 현재 전 세계 40여 개국이 잠수함을 보유하지만, 3천 톤급 이상을 독자 건조할 수 있는 국가는 단 8개국뿐이며, 한국은 그 대열에 당당히 올라섰습니다. 국제 방산 전시회에서 한국형 잠수함은 높은 관심을 받았고, 유럽과 남미 국가들과의 협력도 확대되고 있습니다.
무인잠수정과 AI 자율 기술의 미래 전망
미래 전장은 무인과 자율의 영역으로 확장되고 있습니다. 통신이 거의 불가능한 수중 환경에서 무인 잠수정은 스스로 인지하고 판단해야 합니다. AI 기반 자율 항해 기술은 잠수함 기술의 다음 단계로, 한국은 이 분야에서도 선도적 위치를 목표로 하고 있습니다. 무인잠수정 기술은 위험한 정찰 임무나 기뢰 제거 작전에서 인명 손실을 최소화할 수 있다는 장점이 있지만, 동시에 AI 무인 시스템이 인간 승조원을 어느 수준까지 대체할 수 있을지, 그 과정에서 윤리적·전략적 문제는 어떻게 해결할지에 대한 근본적인 질문을 던집니다.
특히 자율 무기 체계의 공격 결정권 문제는 국제사회에서도 뜨거운 논쟁거리입니다. 수중 환경의 특수성상 실시간 통신이 불가능한 상황에서 AI가 독자적으로 표적 식별과 교전 판단을 내려야 한다면, 오판의 위험과 책임 소재는 어떻게 될 것인가. 또한 무인잠수정 기술의 확산이 해양 안보 환경을 어떻게 변화시킬지, 기존 잠수함 전력과의 통합 운용 방안은 무엇인지 등 기술적·전략적 과제가 산적해 있습니다.
한편 잠수함이 '평화를 지키는 무기'로 반복적으로 묘사되는 것에 대해서는 신중한 접근이 필요합니다. 실제로 고성능 잠수함의 개발과 배치는 주변국의 대응 전력 증강을 촉발하며 군비 경쟁을 가속화할 가능성도 배제할 수 없습니다. 억지력과 군비 경쟁 사이의 균형점을 찾는 것은 기술 개발만큼이나 중요한 정책적 과제입니다. 한국형 잠수함 기술의 발전이 지역 해양 안보에 긍정적 영향을 미치기 위해서는 투명한 정보 공개와 국제 협력, 신뢰 구축 조치가 함께 이뤄져야 할 것입니다.
보이지 않는 곳에서 균형을 유지하는 힘, 잠수함은 단순한 무기가 아니라 국가 기술력과 자주국방의 상징입니다. 한국형 잠수함은 유보트 시대부터 이어진 잠수함 전술의 역사 위에서, AIP시스템과 소나 기술의 국산화를 이뤄냈으며, 이제 무인잠수정과 AI 자율 기술이라는 새로운 도전 앞에 서 있습니다. 짧은 시간 안에 이룬 기술적 성취는 자부심을 느끼게 하지만, 동시에 개발 과정의 시행착오와 미래의 윤리적 과제까지 균형 있게 바라볼 필요가 있습니다. 한국형 잠수함은 세계 무대에서 평화를 억지하는 기준점으로 조용히 존재감을 드러내고 있습니다.
[출처]
영상 제목/채널명: https://youtu.be/5tM7yxSko7M?si=FH_akzIrvzg8tbxe