솔직히 저는 몇 년째 토너 없이 살고 있습니다. 세안하고 나면 귀찮아서 로션이나 크림 하나 바르고 끝내는 게 일상입니다. 그런데 최근에 토너의 역할을 제대로 짚어주는 피부과 전문의 영상을 보고 나서, 제가 막연하게 '필요 없는 것'이라고 생각했던 게 사실 좀 더 복잡한 문제라는 걸 알게 됐습니다. 무조건 나쁜 것도, 무조건 써야 하는 것도 아니더라고요.
토너는 보습제가 아니다
토너를 바르는 이유를 물어보면 열에 아홉은 "피부에 수분을 주려고요"라고 답합니다. 저도 예전엔 그렇게 생각했습니다. 세안하고 나면 뭔가 당기는 것 같고, 그 자리에 물기를 채워 넣어야 한다는 느낌이요.
그런데 여기서 보습의 개념을 짚고 넘어갈 필요가 있습니다. 보습(Skin Moisturization)이란 피부에 물을 새로 집어넣는 게 아니라, 이미 피부 안에 있는 수분이 외부로 증발하지 못하도록 막는 것입니다. 쉽게 말해 뚜껑을 덮는 역할입니다. 우리 몸의 60% 이상은 수분으로 이루어져 있고, 건조함은 수분이 부족해서가 아니라 수분이 빠져나가는 것을 막지 못해서 생기는 경우가 대부분입니다.
보습 성분은 크게 두 가지로 나뉩니다.
- 수분 유도제(Humectant): 히알루론산(Hyaluronic Acid)처럼 주변의 수분을 피부 쪽으로 끌어당기는 성분입니다. 여기서 히알루론산이란 피부 진피층에 자연적으로 존재하는 다당류로, 자기 무게의 수백 배에 달하는 수분을 흡착하는 능력을 가진 성분입니다.
- 폐색제(Occlusive): 오일이나 크림처럼 피부 표면에 막을 형성해 수분 증발 자체를 차단하는 성분입니다. 폐색제란 피부 표면에 물리적 장벽을 만들어 경피수분손실(TEWL, Trans-Epidermal Water Loss)을 줄이는 성분을 말합니다.
일반 토너는 기본적으로 이 두 가지 중 어느 쪽에도 속하지 않는 수용성 제형입니다. 토너를 바르면 일시적으로 촉촉한 느낌이 드는 것은 사실입니다. 그런데 제가 직접 경험해 보니 그 촉촉함은 오래가지 않았습니다. 물이기 때문에 그냥 날아가고, 문제는 그때 피부 속 수분까지 같이 끌고 나간다는 점입니다. 세안 직후에 얼굴이 더 당기는 느낌, 그 원리와 같습니다.
피부과학적으로도 경피수분손실(TEWL)이 높을수록 피부 건조와 자극이 심해진다고 알려져 있습니다(출처: 대한피부과학회). 그렇다면 토너 단독 사용은 오히려 TEWL을 높이는 방향으로 작용할 수 있습니다.
토너에 보습 성분이 들어가면 달라질까
토너가 보습이 안 된다고 하면, 요즘 나오는 히알루론산이나 판테놀(Panthenol), 시카(Cica) 성분이 들어간 토너는 어떻게 봐야 할까 궁금해졌습니다. 이런 제품들을 보면 "보습 토너"라는 이름으로 나오는 경우가 많은데, 솔직히 저도 이 부분이 헷갈렸습니다.
여기서 판테놀이란 비타민 B5의 유도체로, 피부 표면의 수분 보유력을 높이고 피부 장벽 기능을 강화하는 데 도움을 주는 성분입니다. 또 시카 성분은 병풀(Centella Asiatica) 추출물을 기반으로 한 성분으로, 손상된 피부 장벽을 회복하고 진정 효과를 돕는 것으로 알려져 있습니다.
결론부터 말하면, 보습 자체가 목적이라면 이런 성분이 더 농축된 앰플이나 크림 쪽이 훨씬 효율적입니다. 그렇다면 이런 제품이 왜 나왔을까요. 제 생각에는 층수를 줄이기 위한 목적이 크다고 봅니다. 세안 후 토너, 보습제, 화장 순으로 레이어를 쌓다 보면 피부 위에 얹히는 층이 자꾸 두꺼워지고, 화장이 뜨거나 밀리는 문제가 생깁니다. 토너에 보습 성분을 넣으면 한 단계를 줄일 수 있습니다.
토너의 원래 역할이 바로 여기에 있습니다. 화장을 잘 먹게 하는 밑작업, 즉 피부 결을 고르게 만들어 위에 올라오는 제품이 더 잘 발리게 하는 것입니다. 벽에 페인트칠하기 전에 퍼티 작업을 하는 것과 같은 원리입니다. 화장이 목적이라면 토너가 유용하고, 보습만이 목적이라면 토너 자리에 앰플이나 크림을 쓰는 게 낫습니다.
닥토, 나이와 피부 타입에 따라 다르다
토너 이야기를 하면서 빠질 수 없는 게 닥토입니다. 닥토란 화장솜이나 패드에 토너를 적셔 얼굴을 문질러 닦아내는 방식을 말합니다. 각질 정리와 청소 효과를 기대하는 분들이 많이 활용하는 방법입니다. 저는 닥토가 무조건 안 좋다는 이야기를 워낙 많이 들어서 당연히 나쁜 것이라고 생각했는데, 이번에 제대로 짚어보니 그게 전부는 아니었습니다.
피지(Sebum) 분비가 활발한 10대, 20대 피부라면 닥토가 오히려 효과적일 수 있습니다. 여기서 피지란 피지선에서 분비되는 지질 성분으로, 적정량은 피부 장벽을 보호하는 역할을 하지만 과잉 분비되면 모공 막힘과 트러블의 원인이 됩니다. 피지가 많이 나오는 피부에서는 닦아내는 것 자체가 스케일링과 비슷한 원리로 각질과 피지를 정리해 줍니다.
문제는 나이가 들면서 피지 분비가 줄어드는 피부에서 같은 방식을 적용할 때입니다. 식품의약품안전처에 따르면 화장품 성분의 피부 자극 여부는 사용 방법과 빈도에 따라 크게 달라질 수 있습니다(출처: 식품의약품안전처). 40~50대 이상에서 매일 닥토를 반복하면 남아 있는 유분과 각질층까지 걷어내 피부 장벽을 손상시킬 수 있습니다.
닥토에서 진짜 문제가 되는 것은 제품 자체가 아니라 문지르는 마찰력입니다. 우리 피부 표면은 얇은 각질세포들이 겹겹이 덮인 구조로 되어 있는데, 매일 강하게 문지르면 이 구조가 손상됩니다. 닥토를 하더라도 문지르지 않고 톡톡 얹는 방식으로만 한다면 마찰에 의한 자극은 크게 줄어듭니다. 그리고 한 가지 더, 토너를 바른 후에는 완전히 마를 때까지 기다리지 말고 살짝 촉촉한 상태에서 바로 다음 제품을 올려야 합니다. 다 마른 뒤에 올리면 수분만 날아가고 아무 효과가 없는 것과 같습니다.
닥토를 선택할 때 기준으로 삼을 만한 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 피지 분비가 많고 유분기가 넘치는 피부라면 주 1~2회 정도 활용해 볼 수 있습니다.
- 40대 이상이거나 건성·민감성 피부라면 닥토보다 순한 세안과 보습 강화를 우선시하는 편이 낫습니다.
- 닥토를 하더라도 쓱쓱 문지르는 동작 대신 가볍게 톡톡 얹는 방식으로 마찰을 최소화해야 합니다.
- 토너를 바른 후에는 완전히 건조되기 전에 다음 단계 제품을 올립니다.
저는 앞으로도 굳이 토너를 추가할 생각은 없습니다. 지금처럼 귀찮아서 안 쓰는데 특별한 문제가 없고, 제 피부 타입에서는 앰플이나 크림 쪽이 더 맞는다고 느낍니다. 화장을 매일 하는 분이나 유분기가 많은 분이라면 토너가 분명 도움이 되겠지만, 무조건 써야 한다는 압박은 내려놓아도 됩니다. 내 피부 타입과 생활습관에 맞게 정말 필요한 것만 골라 꾸준히 쓰는 것이 가장 현실적인 스킨케어입니다.