아침에 눈을 떴을 때 턱이 뻐근하거나 이가 시큰한 느낌, 혹시 그냥 피곤해서 그런가 보다 하고 넘기신 적 없으신가요? 저도 한동안 그랬습니다. 특별히 이를 간다는 말을 들은 적도 없고, 치과에서 큰 문제가 있다는 얘기도 못 들어서 별일 아니겠거니 했는데, 치아 상태를 자세히 들여다보고 나서야 생각이 좀 달라졌습니다.
치아 마모와 이 악물기, 집에서 확인할 수 있을까
거울 앞에서 입을 크게 벌리고 치아 끝을 한번 보신 적 있으신가요? 원래 치아는 끝부분이 울퉁불퉁하고 굴곡이 있어야 정상입니다. 특히 송곳니는 끝이 뾰족한 게 자연스러운 형태인데, 만약 앞니처럼 납작하게 잘려 있다면 그건 오랜 시간 치아 마모가 진행됐다는 신호일 수 있습니다.
여기서 치아 마모란, 치아 표면이 반복적인 마찰이나 압력으로 조금씩 닳아 없어지는 현상을 말합니다. 문제는 이 마모가 한 번 생기면 되돌릴 수 없다는 점입니다. 저도 처음엔 그냥 나이 들면서 생기는 자연스러운 변화겠지 싶었는데, 사실 정상적인 씹기 활동만으로는 이 정도까지 닳지 않는다고 합니다.
입안 자가진단도 해볼 수 있습니다. 혀를 내밀었을 때 혀 옆면에 올록볼록한 치아 자국이 있거나, 볼 안쪽을 당겨봤을 때 하얀 선과 함께 주름진 자국이 있다면 주의가 필요합니다. 이건 혀와 볼이 치아에 의해 계속 눌려왔다는 흔적인데, 저는 이걸 확인하기 전까지 이 악물기가 자신과는 무관하다고 생각했습니다. 막상 보니 볼 안쪽이 생각보다 매끄럽지 않아서 적잖이 당황했습니다.
이갈이와 이 악물기를 구분하는 것도 중요합니다. 이갈이는 수면 중에 치아를 갈아대는 행동이고, 이 악물기(bruxism 중 clenching 유형)는 이를 세게 맞물고 있는 행동입니다. 이 악물기는 잠들어 있을 때뿐 아니라 낮에도 나타납니다. 업무에 집중할 때, 무거운 걸 들어 올릴 때, 운동할 때 자신도 모르게 이를 꽉 무는 경우가 여기에 해당합니다. 저는 글을 쓰거나 집중이 필요한 작업을 할 때 특히 턱에 힘이 들어간다는 걸 나중에 알아챘습니다.
이갈이 여부를 가장 확실하게 확인하는 방법은 치과에서 얇은 진단용 장치를 제작해 끼고 자보는 것입니다. 한 달쯤 사용한 뒤 장치 표면에 마모 흔적이나 구멍이 생겼다면, 그게 이갈이의 증거가 됩니다. 집에서 혼자 확인하기는 어렵지만, 다음과 같은 자가진단 포인트는 먼저 체크해 볼 만합니다.
- 아침에 일어났을 때 턱이 뻐근하거나 치아 전체가 시큰한 느낌이 든다
- 송곳니 끝이 납작하게 닳아 앞니와 비슷한 높이가 되었다
- 혀 옆면이나 볼 안쪽에 올록볼록한 치아 자국이 찍혀 있다
- 낮에도 집중하거나 힘쓸 때 습관적으로 이를 꽉 무는 경우가 있다
한국 성인의 이갈이 유병률은 약 8~10%로 추정되지만, 이 악물기를 포함하면 훨씬 더 많은 사람이 해당될 수 있다고 알려져 있습니다(출처: 대한치과의사협회).
법랑질 손상부터 턱관절 문제까지, 방치하면 무슨 일이 생기나
이갈이나 이 악물기를 그냥 두면 어떻게 될까요? 솔직히 이건 저도 처음엔 그리 심각하게 생각하지 않았습니다. 그런데 치아 구조를 조금 알고 나니 생각이 달라졌습니다.
치아 가장 바깥을 감싸고 있는 법랑질(enamel)은 인체에서 가장 단단한 조직으로, 치아 내부를 보호하는 역할을 합니다. 여기서 법랑질이란 치아 표면을 덮고 있는 반투명한 흰색 껍질로, 한번 닳으면 재생되지 않는 조직입니다. 이갈이가 계속되면 이 법랑질이 조금씩 사라지고, 안쪽의 상아질이 드러나기 시작합니다.
상아질(dentin)이 노출되면 이가 심하게 시려집니다. 상아질이란 법랑질 안쪽에 위치한 노란빛을 띠는 조직으로, 신경과 가까이 맞닿아 있어 외부 자극에 훨씬 민감하게 반응합니다. 입을 벌렸을 때 치아 가운데 누르스름한 부분이 보인다면 이미 법랑질이 상당 부분 닳아 상아질이 보이는 상태일 수 있습니다.
더 진행되면 치아에 크랙(crack)이 생기는데, 이는 치아 표면에 세로 방향의 미세한 균열이 생기는 현상입니다. 이 틈 사이로 세균이 침투하면 치수염이 발생하고 신경 치료가 필요해질 수 있습니다. 문제는 이런 균열은 X선 촬영으로도 잘 보이지 않아 발견이 늦어지는 경우가 많다는 점입니다.
치아 마모가 심해지면 교합 고경(occlusal vertical dimension)도 낮아집니다. 교합 고경이란 위아래 치아가 맞물렸을 때의 수직 높이를 말하는데, 이 높이가 낮아지면 턱관절에 과도한 부담이 가해지면서 턱관절 장애(temporomandibular disorder, TMD)로 이어질 수 있습니다. 실제로 이갈이 환자에서 턱관절 장애가 동반되는 비율이 높다는 연구 결과가 보고된 바 있습니다(출처: 대한구강악안면외과학회).
이런 상황까지 가면 결국 치아를 하나씩 씌워야 하는 전악 수복 치료로 이어질 수 있습니다. 치료 방법에 대해 "어떤 게 나한테 맞는지"를 알기 어렵다는 분들이 많은데, 참고로 현재 가장 많이 쓰이는 관리 방법은 다음과 같습니다.
- 수면 중 치아 보호 장치(나이트가드) 착용: 치아 직접 마모를 막아주는 1차 방어선
- 턱관절 장치: 턱관절 증상이 동반될 때 더 두꺼운 실리콘 장치를 사용
- 저작근 보톡스 주사: 장치 착용이 불편한 경우, 씹는 근육(저작근)의 힘을 일시적으로 낮추는 방법. 효과는 보통 6~9개월 지속
다만 한 가지 짚고 싶은 부분이 있습니다. 치아 끝이 납작하면 이갈이가 거의 100%라는 식의 표현은 조심할 필요가 있다고 생각합니다. 치아 마모는 산 성분이 강한 음식을 자주 먹거나 위산 역류 같은 다른 원인으로도 나타날 수 있기 때문입니다. 자가진단은 어디까지나 참고 수준이고, 정확한 원인 파악은 치과 전문의의 진단을 통해 이루어져야 합니다.
이갈이나 이 악물기 증상이 의심된다면 지금 당장 거울 앞에서 치아 끝 모양과 입안 자국부터 확인해보시길 권합니다. 특별히 아프지 않다고 방치하다 보면 어느 순간 전체 치아를 손봐야 하는 상황이 올 수 있습니다. 저도 이 내용을 접하고 나서 다음 치과 방문 때 이갈이 여부를 한 번 확인해 달라고 요청할 생각입니다. 평소 증상이 없다고 안심하기보다는, 치아 상태를 직접 체크하는 습관이 결국 자연 치아를 오래 유지하는 가장 현실적인 방법이라고 생각합니다.