솔직히 저는 오랫동안 의욕이 먼저 생겨야 움직일 수 있다고 믿었습니다. 컨디션이 좋아야 시작할 수 있고, 감정이 준비되면 행동이 따라온다고 생각했죠. 그런데 뇌과학 연구들을 접하면서 그 순서가 정반대일 수 있다는 걸 알게 됐습니다. 행동이 먼저고, 의욕은 그 뒤에 따라온다는 이야기입니다.
행동 선행과 출력 우선 — 의욕을 기다리면 안 되는 이유
혹시 이런 경험 있으신가요? 하기 싫은 일을 억지로 시작했는데, 어느 순간 집중해서 하고 있는 자신을 발견한 적 말입니다. 저는 발표 자료를 준비하던 때가 딱 그랬습니다. 시작하기 전까지는 막막하고 손도 대기 싫었는데, 일단 화면을 열고 첫 슬라이드를 만들기 시작하니까 점점 흐름이 잡히더니 오히려 욕심이 생겼습니다. 나중에는 예정보다 훨씬 많은 시간을 쏟고 있었고요.
뇌과학적으로 이 현상은 출력 우선 원칙으로 설명됩니다. 여기서 출력 우선이란 뇌가 외부에서 들어오는 자극(입력) 보다 실제로 말하고 행동하는 것(출력)에 더 강하게 반응하여 신경 회로를 구성한다는 원리입니다. 일본의 뇌과학자 이케가야 유지가 저서에서 강조한 개념이기도 합니다. 수업을 백 번 들어도 잘 기억이 안 나는 반면, 남에게 두세 번 설명하고 나면 확실히 기억에 남는 이유가 여기에 있습니다.
더 구체적으로는 도파민(Dopamine)과 관련이 있습니다. 도파민이란 뇌의 보상 회로를 활성화하는 신경 전달 물질로, 흔히 '의욕 호르몬'이라고도 불립니다. 이 도파민은 어떤 일을 하기 전에 기대만 해서는 잘 분비되지 않고, 실제로 행동을 시작했을 때 분비량이 늘어납니다. 즉, 도파민이 나와야 시작할 수 있는 게 아니라, 시작해야 도파민이 나오는 구조입니다. 실제로 실행 의도(Implementation Intention) 연구에서도 구체적인 행동을 먼저 계획하고 실행에 옮긴 집단이 그렇지 않은 집단보다 목표 달성률이 유의미하게 높았습니다(출처: 미국 심리학회 APA).
제가 공부나 일을 미룰 때도 늘 "지금은 컨디션이 안 좋아서"라는 말이 먼저 나왔습니다. 하지만 막상 노트를 펴고 딱 한 문단만 읽어보자는 생각으로 시작하면, 어느새 한 시간이 지나 있는 경우가 훨씬 많았습니다. 이게 의지력의 문제가 아니라 뇌 구조의 문제라는 걸 알고 나서 조금 홀가분해졌습니다.
행동 선행의 원리를 실생활에 적용할 때 도움이 되는 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 시작의 문턱을 낮춘다. '5분만 해보자'는 식으로 아주 작은 단위로 행동을 시작한다.
- 감정 상태를 점검하는 시간을 줄인다. 지금 기분이 좋은지 나쁜지 따지기 전에 일단 자리에 앉는다.
- 사람을 만나는 것도 마찬가지다. 귀찮다는 감정을 신뢰하지 말고 일단 나간다. 실제로 만나고 나면 기분이 달라지는 경우가 많다.
물론 이 원리가 모든 상황에 적용된다고 보기는 어렵습니다. 번아웃(Burnout) 상태처럼 에너지가 완전히 고갈된 경우에도 무조건 행동하라고 말하는 건 위험할 수 있습니다. 번아웃이란 만성적인 스트레스로 인해 신체적·정서적 에너지가 극도로 소진된 상태를 가리키는데, 이 상태에서는 억지로 행동하기보다 회복을 먼저 챙기는 것이 맞습니다. 행동이 뇌를 바꾼다는 명제는 유효하지만, 행동할 수 있는 최소한의 조건이 충족되어야 한다는 전제도 함께 생각해야 합니다.
반사력 — 순간적인 반응이 나를 만든다
혹시 주변에 이런 사람 없으신가요? 새로운 일이 생기면 다들 눈치를 볼 때 제일 먼저 "제가 할게요"라고 말하는 사람. 저는 그런 분을 가까이서 본 적이 있는데, 처음에는 그냥 성격이 급한 사람이라고 생각했습니다. 그런데 시간이 지날수록 그분에 대한 인상이 점점 좋아지더라고요. 결과물의 완성도보다 먼저 나오는 태도가 사람의 이미지를 만들고 있었던 겁니다.
이것이 바로 반사력(Reflex Response)의 개념입니다. 반사력이란 특정 자극이 주어졌을 때 깊이 생각하지 않고도 자동으로 나오는 말과 행동의 패턴을 말합니다. 무릎 반사처럼 신체적인 반응만이 아니라, 어떤 상황에서 어떤 말이 먼저 나오느냐 하는 것도 반사력에 포함됩니다. 그리고 이 반사력은 선천적으로 정해진 게 아니라 반복적인 경험과 훈련으로 형성됩니다.
이케가야 유지의 연구에서도 뇌를 잘 쓰는 사람은 IQ가 높은 사람이 아니라 각 상황에 맞는 반사 패턴이 잘 훈련된 사람이라는 점을 강조합니다. 실제로 신경가소성(Neuroplasticity) 연구들은 반복적인 행동이 뇌의 신경 회로를 물리적으로 변화시킨다는 것을 보여줍니다. 신경가소성이란 뇌가 경험과 학습에 따라 구조와 기능을 스스로 변화시키는 능력을 의미합니다. 테니스나 골프처럼 처음 잘못된 자세로 배우면 나중에 고치기가 너무 힘든 것도 이 신경가소성 때문입니다. 잘못된 패턴이 이미 회로로 굳어버리는 거죠(출처: 국제 뇌 연구 기구 IBRO).
제 경험상 이건 아이들한테 더 확실하게 보입니다. "이거 한번 해볼래?"라고 물었을 때 즉각 "해보지 뭐"라고 나오는 아이와 "싫어"가 먼저 나오는 아이는, 결국 시간이 지날수록 새로운 경험의 폭 자체가 달라집니다. 반사적인 거절이 습관이 되면 나중에는 정말로 거절하는 사람이 되어버리는 거고, 반사적으로 시도하는 습관이 쌓이면 나이가 들어도 새로운 것에 덜 겁을 먹게 됩니다.
한 가지 더 짚고 싶은 건, 반사력이 좋다는 것이 무조건 빠르게 반응하는 것을 의미하지는 않는다는 점입니다. 중요한 의사결정 앞에서는 오히려 '잠깐 멈추는 것'이 훈련된 반사력이 될 수도 있습니다. 충동적인 반응과 훈련된 반사력은 구별할 필요가 있습니다. 제가 느끼기에 이 부분은 조금 더 세밀하게 구분해서 생각해야 합니다.
결국 반사력을 높이고 싶다면 지금 당장 어떤 말과 행동을 반복하고 있는지 살펴보는 것이 시작입니다. 자주 하는 말이 내가 되고, 자주 하는 행동이 나를 만들기 때문입니다.
뇌는 행동에 의해 바뀐다
"의욕이 생기면 해야지"라고 기다리다 보면 그 날이 오지 않는 경우가 더 많습니다. 저도 그 사실을 꽤 오래 지나서야 인정했습니다. 뇌는 생각보다 행동에 훨씬 민감하게 반응하고, 작은 실행 하나가 상태를 바꾸는 시작이 됩니다. 오늘 딱 하나만 골라서 일단 시작해 보시길 권합니다. 완벽한 준비보다 불완전한 시작이 뇌를 더 빠르게 바꿔줄 가능성이 높습니다.