솔직히 저는 열성 경련이 이렇게 흔한 줄 몰랐습니다. SNS에서 아이가 온몸을 떨며 경련하는 영상을 처음 봤을 때, 뭔가 심각한 병이 있는 아이의 이야기인 줄만 알았습니다. 그런데 알고 보니 정상적으로 건강하게 자라는 아이들 중에서도 최대 5%는 열성 경련을 경험한다는 사실에 적잖이 놀랐습니다. 직접 아이를 키우는 부모라면, 이 내용을 한 번쯤은 미리 알아두는 것이 좋을 것 같습니다.
열성 경련이란, 처음 보면 진짜 무섭습니다
열성 경련(Febrile Seizure)이란 38.9도 이상의 고열이 동반된 상태에서 발생하는 경련을 말합니다. 여기서 열성 경련이란 뇌 자체의 이상이 아니라, 열이라는 외부 자극에 의해 뇌세포가 일시적으로 과흥분 상태가 되면서 나타나는 반응입니다.
제가 SNS에서 열성 경련 영상을 처음 봤을 때 느낀 감정은 한 마디로 공포였습니다. 아이의 눈이 한쪽으로 돌아가고, 손발이 뻣뻣하게 굳으면서 미세하게 떨리는 모습이 화면 너머로도 충분히 무섭게 전해졌습니다. 의식이 없어지고 외부 자극에 전혀 반응하지 않는 상태, 그걸 처음 보는 부모라면 누구나 패닉 상태가 될 것 같았습니다.
그런데 이 경련의 특징 중 하나가 좌우 대칭성입니다. 좌우 대칭성이란 경련이 몸의 양쪽에서 동시에 같은 형태로 나타나는 것을 말하는데, 단순 열성 경련은 이 대칭성이 유지된다는 점이 복잡한 뇌 질환과 구분되는 주요 특징입니다. 물론 직접 보는 상황에서 이걸 냉정하게 관찰하기란 쉽지 않겠지만, 미리 알아두면 그나마 침착하게 대응하는 데 도움이 됩니다.
열성 경련은 생후 6개월에서 5세 사이의 아이에게 주로 발생하며, 특히 생후 12개월에서 18개월 사이에 가장 빈도가 높습니다(출처: 대한소아과학회). 처음 이 수치를 접했을 때 저는 꽤 충격을 받았습니다. 이제 막 걷기 시작할 나이의 아이들이 가장 취약한 시기라는 뜻이기 때문입니다.
경련이 시작됐다면, 이것만은 꼭 지키세요
제가 영상을 보면서 가장 기억에 남았던 장면이 있습니다. 의사 선생님이 "절대 당황하지 마세요"라고 강조하는 부분이었는데, 말은 쉬워 보여도 실제 상황에서는 정말 어려운 일이겠다는 생각이 들었습니다. 그래서 더 중요한 것 같았습니다. 당황한 부모가 잘못된 행동을 하면 오히려 아이를 위험에 빠뜨릴 수 있기 때문입니다.
열성 경련 시 가장 먼저 해야 할 일은 기도 확보입니다. 기도 확보란 아이의 숨길이 막히지 않도록 자세를 잡아주는 것으로, 이때 핵심은 아이를 등으로 눕히는 것이 아니라 옆으로 눕히는 것입니다. 이를 회복 자세(Recovery Position)라고 합니다. 회복 자세란 침이나 구토물이 기도로 넘어가 흡인성 폐렴이나 질식을 일으키지 않도록 측면으로 눕힌 상태를 유지하는 자세입니다. 제 경험상 이 내용은 예전에 알려진 방법과 달라진 부분이어서 특히 인상 깊었습니다.
경련 중 절대 하지 말아야 할 행동을 정리하면 다음과 같습니다.
- 손발을 꽉 잡아 경련을 억제하려 하지 않는다
- 입안에 숟가락이나 손가락 등 이물질을 넣지 않는다
- 경련 중 해열제나 약을 먹이지 않는다 (기도 폐쇄 위험)
- 물수건으로 몸을 닦지 않는다 (현재는 권장하지 않음)
- 인공호흡을 시도하지 않는다
특히 물수건 사용에 대해서는 저도 예전에 막연히 "열이 나면 물수건으로 닦아야지"라고 생각했던 터라, 경련 중에는 오히려 권장하지 않는다는 사실이 꽤 새롭게 다가왔습니다.
5분이 기준선, 응급실로 가야 할 때
대부분의 단순 열성 경련은 수분 이내에 저절로 멈춥니다. 그리고 단순 열성 경련(Simple Febrile Seizure)은 15분 이내에 종료되고, 24시간 안에 재발하지 않는다는 특징을 가집니다. 반면 복합 열성 경련(Complex Febrile Seizure)은 경련 지속 시간이 길거나, 몸의 한쪽에서만 나타나거나, 같은 날 반복되는 경우를 말하며 추가 검사가 필요할 수 있습니다.
경련 시간을 재는 것이 중요한 이유가 바로 여기에 있습니다. 5분이 넘어가면 경련이 자연 종료되지 않을 가능성이 높아지고, 뇌에 지속적인 자극이 가해지는 상태인 뇌전증 지속증(Status Epilepticus)으로 이어질 위험이 생깁니다. 이 경우 경련을 멈추기 위한 약물 치료가 필요합니다.
즉시 응급실을 가야 하는 상황은 다음과 같습니다.
- 경련이 5분 이상 지속될 때
- 경련이 같은 날 두 번 이상 반복될 때
- 경련이 좌우 비대칭으로 나타날 때
- 경련 중 구토하거나 목이 뻣뻣해질 때
- 경련 후 의식이 돌아오지 않고 계속 졸릴 때
- 열이 없는 상태에서 경련할 때
이런 경우는 단순 열성 경련이 아닌 다른 질환이 원인일 가능성이 있습니다. 세균성 수막염이나 뇌염처럼 즉각적인 치료가 필요한 감염성 질환도 고열과 함께 경련을 일으킬 수 있기 때문입니다(출처: 질병관리청).
재발 걱정, 해열제로 막을 수 없습니다
직접 경련을 겪고 난 부모들이 가장 많이 하는 행동 중 하나가 해열제를 과도하게 사용하는 것이라고 합니다. 재발이 두려워 해열제 두 종류를 번갈아가며 쓰거나, 체온이 조금만 올라도 바로 해열제를 먹이는 방식입니다. 제가 이 부분을 알고 나서 솔직히 좀 허탈했습니다. 그렇게 열심히 해도 효과가 없다는 이야기이기 때문입니다.
연구에 따르면 해열제를 정량 이상으로 자주 사용한다고 해서 열성 경련의 재발률이 낮아지지는 않습니다. 경련이 일어나는 메커니즘 자체가 체온의 절대값보다는 체온이 급격히 오르는 속도와 더 관련이 있기 때문입니다. 즉, 해열제로 재발을 막으려는 시도는 과학적 근거가 부족하고, 오히려 약물 과용의 위험만 높일 수 있습니다.
열성 경련 재발 가능성이 높은 경우는 다음 조건들이 해당됩니다.
- 첫 경련 나이가 만 1세 미만인 경우
- 열이 나기 시작한 지 하루도 안 됐을 때 경련한 경우
- 체온이 39도 이하로 많이 높지 않은 상황에서 경련한 경우
- 부모 또는 가족 중 열성 경련 병력이 있는 경우
처음 열성 경련을 겪은 아이들 중 약 30%에서 재발이 나타나고, 두 번째 경련을 경험한 아이는 그 절반 정도에서 또다시 재발합니다. 1세 이전에 처음 경련한 아이는 재발률이 약 50%에 달합니다. 이 수치들이 저는 처음에 꽤 높게 느껴졌는데, 그렇다고 해도 열성 경련 자체가 뇌전증이나 발달 장애로 이어지는 것은 아니라는 점은 분명히 알아두어야 합니다.
진정 작용이 있는 약물을 임의로 먹이는 것도 금물입니다. 다른 원인의 경련을 열성 경련으로 오인하고 약을 먹이면 진단이 늦어져 치료 시기를 놓칠 수 있기 때문입니다. 경련과 관련된 약물은 반드시 소아과 전문의의 진단 후에 처방을 받아야 합니다.
열성 경련은 처음 마주하면 누구나 패닉 상태가 됩니다. 저도 직접 경험한 적은 없지만, 영상으로 봤을 때만으로도 충분히 공포스러웠습니다. 하지만 정확한 정보를 미리 알아두면 그 공포의 크기가 조금은 달라집니다. 가장 중요한 것은 아이를 옆으로 눕히고, 입에 아무것도 넣지 않으며, 경련 시간을 확인하는 것. 그리고 5분이 넘어가면 지체 없이 119를 부르는 것입니다. 막연한 불안보다 구체적인 대처법이 아이를 지킬 수 있습니다.