어른이 되고 나서 공부를 다시 시작하려 할 때 가장 먼저 하는 행동이 책을 쌓아두는 것이라는 말, 저도 딱 그랬습니다. 제 경험상 이 패턴은 거의 예외가 없습니다. 문제는 그 책들이 책장에서 먼지만 쌓인다는 점이고, 정작 실생활에서 뭔가 달라진 건 없다는 점입니다.
공부에 대한 오해, 인풋 중독
어른이 되어 공부를 다시 시작하는 사람들 대부분이 인풋(Input) 중심 학습에 빠집니다. 인풋이란 책 읽기, 강의 수강, 자료 수집처럼 외부의 정보를 자신 안으로 넣는 행위를 의미합니다. 학생 시절 시험을 위해 정보를 최대한 머릿속에 밀어 넣었던 습관이 어른이 되어서도 그대로 이어지는 것입니다.
솔직히 저도 몇 년 전 재테크 공부를 시작하겠다고 마음먹었을 때, 처음 한 일이 책 다섯 권 구매와 유료 강의 결제였습니다. 석 달 후 읽은 책은 한 권 반이었고, 강의는 3강에서 멈춰 있었습니다. 아는 것은 늘었는데 실제로 투자 판단을 내린 적은 없었습니다.
성인 학습(Adult Learning) 이론에서는 이 문제를 오래전부터 지적해 왔습니다. 성인 학습이란 자발적 동기와 실생활 문제 해결을 중심으로 구성된 성인 특화 학습 방식을 의미하는데, 핵심은 학습자가 직접 결과물을 만들어내는 경험에서 지식이 정착된다는 것입니다. 이를 경험 학습 사이클(Experiential Learning Cycle)이라고 부르는데, 단순히 개념을 받아들이는 것에서 그치지 않고 적용과 반성을 거쳐야 비로소 학습이 완성된다는 개념입니다(출처: 한국직업능력연구원).
인풋 과잉이 문제인 이유는 하나입니다. 많이 알아도 쓰지 않으면 남지 않는다는 것입니다. 어른의 공부에서 필요한 것은 아웃풋(Output), 즉 배운 것을 실제 행동이나 결과물로 꺼내는 과정입니다. 지금 내가 풀고 싶은 문제를 먼저 정하고, 그 문제에 필요한 핵심 정보만 추려서 공부하는 방식이 훨씬 효율적입니다.
계획보다 먼저 시작하는 것이 맞는가
계획을 꼼꼼하게 세워야 공부를 제대로 시작할 수 있다고 생각하는 분들도 계십니다. 저도 한동안 그랬습니다. 커리큘럼을 먼저 짜고, 주차별 목표를 정하고, 읽을 책 목록까지 정리한 다음에야 시작하려 했습니다. 그 계획을 세우는 데만 일주일이 걸렸고, 결국 그 계획은 한 달도 못 버텼습니다.
반면에 이런 의견도 있습니다. 계획이 전혀 없으면 방향을 잃는다는 것입니다. 저는 이 두 시각이 모두 맞는 면이 있다고 봅니다. 다만 여기서 중요한 건 계획의 타이밍입니다. 아직 그 분야를 전혀 모르는 상태에서 세운 계획은 추정의 연속일 수밖에 없습니다. 어느 챕터를 읽는 데 얼마나 걸릴지, 어느 개념이 어렵고 어느 부분이 쉬운지 모르는 상태에서는 현실적인 계획 자체가 불가능합니다.
제가 실제로 인테리어 공부를 시작할 때 겪은 일이 그랬습니다. 처음엔 공간 배치, 색채, 조명, 가구, 주방 이렇게 다섯 영역을 동시에 공부하겠다는 계획을 세웠습니다. 한 달 후엔 주방 인테리어 하나만 파고 있었습니다. 실제로 제 상황에서 가장 필요한 부분이 거기였기 때문입니다. 계획이 아니라 궁금증이 방향을 만들어준 것입니다.
메타인지(Metacognition)라는 개념이 있습니다. 자신이 무엇을 알고 무엇을 모르는지 스스로 파악하는 능력인데, 이 메타인지는 어느 정도 공부를 해본 뒤에야 작동합니다. 아무것도 모르는 상태에서는 자신이 무엇을 모르는지조차 알 수 없습니다. 그러므로 어른의 공부에서 세밀한 계획은 시작보다 중간에 세우는 것이 더 현실적입니다.
어른 학습자가 계획보다 시작을 먼저 택할 때 성과가 높다는 경향은 성인 학습 연구에서도 확인됩니다. 학습자가 실제 문제와 접촉한 후 학습 방향을 스스로 조정하는 자기주도 학습(Self-Directed Learning) 방식이 장기적인 학습 지속성과 높은 상관관계를 보인다는 것입니다(출처: 한국교육개발원).
행동 가능성을 열어주는 공부로 전환하기
세 번째로 짚고 싶은 건 공부의 목적에 관한 것입니다. "공부를 하면 성장한다"는 말, 저도 늘 그렇게 믿었습니다. 그런데 성장이라는 개념은 너무 추상적입니다. 무엇이 얼마나 성장했는지 측정하기도 어렵고, 그 목표를 향해 나아가고 있는지 느끼기도 힘듭니다.
어른의 공부를 구분하자면 이렇게 정리할 수 있습니다.
- 지식 축적형 공부: 아는 것이 늘어나는 방향. 만족감은 있지만 행동 변화로 이어지기 어려움
- 아웃풋 지향형 공부: 실제 결과물을 만드는 방향. 글쓰기, 프레젠테이션, 분석 보고서 등
- 행동형 공부: 지금 못하는 것을 할 수 있게 만드는 방향. 자유의 폭을 직접 넓혀줌
저는 세 번째가 가장 강력하다고 생각합니다. 예를 들어 회의에서 말을 잘 못한다는 문제가 있다면, 스피치 이론을 통째로 공부하는 것보다 회의에서 말하는 구체적인 상황을 상정하고 그 상황에 쓸 수 있는 구조화 기법을 먼저 익히는 것이 훨씬 빠릅니다. 이것이 행동의 가능성을 열어주는 공부입니다.
주식 공부를 예로 들면 더 명확합니다. 피터 린치(Peter Lynch)의 주식 분류법을 보면, 기업을 고성장주·경기 순환주·턴어라운드주(회생주) 등으로 구분합니다. 턴어라운드주란 현재는 재무 상태가 악화되었지만 회복 가능성이 있어 단기간 내 높은 수익을 기대할 수 있는 종목을 의미합니다. 이 개념 하나만 제대로 이해해도 현금 보유량, 부채 만기, 회복의 구체적 촉매(Catalyst) 여부를 확인하는 분석 루틴이 만들어집니다. 촉매란 주가 회복을 실제로 끌어낼 수 있는 신제품 출시, 연구 결과, 대출 상환 완료 같은 구체적인 사건을 뜻합니다.
이처럼 개념 하나가 실제 행동으로 연결될 때 공부가 살아있다는 느낌이 납니다. 제가 직접 써봤는데, 분류 개념 없이 재무제표만 들여다볼 때와 "이 회사는 어떤 유형인가"를 먼저 판단하고 보는 것은 집중도와 판단의 질이 완전히 달랐습니다.
다만 한 가지 보충할 점이 있습니다. 역사, 철학, 문학처럼 바로 써먹기 어려운 분야를 아웃풋이 없다는 이유로 공부 가치가 낮다고 보는 시각도 있는데, 저는 조금 다르게 봅니다. 이런 분야는 당장의 행동 가능성을 열어주지 않더라도 판단력의 토대를 천천히 쌓아줍니다. 공부의 목적을 너무 실용성 하나로만 좁히면 결국 공부가 도구적 불안으로 이어질 수 있습니다.
어른의 공부가 실전형이어야 한다는 주장은 충분히 설득력이 있습니다. 동시에 당장 결과가 보이지 않는 지적 탐색도 어른에게는 필요합니다. 둘 중 하나를 고르는 것이 아니라 핵심은 자신이 지금 어떤 문제를 앞에 두고 있느냐에 따라 공부의 방식을 유연하게 조정하는 것입니다.
결국 어른의 공부에서 가장 중요한 질문은 "이걸 배우면 뭘 할 수 있게 되는가"입니다. 그 질문에 답할 수 있을 때 공부는 의무가 아니라 도구가 됩니다. 지금 당장 해결하고 싶은 문제 한 가지를 먼저 꺼내고, 그것과 연결된 책 한 권, 개념 하나부터 시작해 보시면 좋을 것 같네요!