양치를 안 하는 사람은 없습니다. 그런데 제대로 하는 사람도 생각보다 드뭅니다. 저도 매일 두 번씩 꼬박꼬박 닦으면서 "나는 잘하고 있다"라고 믿었던 쪽입니다. 그 믿음이 흔들린 건 치과 관련 정보를 접하면서부터였습니다. 칫솔질할 때 치카치카 소리가 났다면 전부 잘못 닦고 있었다는 말을 듣고, 솔직히 처음엔 과장 아닌가 싶었습니다.
잇몸 관리, 칫솔질의 진짜 목적
양치를 하면 치아가 깨끗해진다고 생각하는 분들이 많습니다. 저도 그랬습니다. 그런데 실제로 칫솔의 역할을 따져보면 이야기가 달라집니다. 치과에서 가장 흔하게 발생하는 질환은 크게 두 가지입니다. 하나는 충치, 다른 하나는 치주염(Periodontitis)입니다. 여기서 치주염이란 잇몸과 치아를 받치는 뼈까지 염증이 퍼지는 질환으로, 멀쩡한 치아가 흔들리다 결국 빠지게 만드는 원인입니다. 이 두 질환의 원인균이 다르고, 예방법도 다릅니다.
칫솔은 충치 예방에는 효과가 크지 않습니다. 칫솔의 진짜 역할은 잇몸 질환을 일으키는 세균막, 즉 치태(Dental Plaque)를 제거하는 것입니다. 여기서 치태란 세균들이 치아 표면에 달라붙어 막을 형성한 상태로, 단순히 음식물 찌꺼기와는 다릅니다. 세균들이 서로 손을 잡고 조직을 만들어 방어막을 치기 때문에, 가글이나 약으로는 이 막 안쪽까지 작용하지 못합니다. 기계적으로 물리적으로 흩뜨려야만 제거가 됩니다.
그러니까 칫솔질은 치아 표면을 박박 닦는 행위가 아닙니다. 치아와 잇몸이 맞닿는 경계 부위, 그 틈새에 사는 세균을 부드럽게 쓸어내는 행위입니다. 그 틈은 매우 연약한 살로 이루어져 있기 때문에, 세게 문지르면 오히려 역효과가 납니다. 제가 직접 양치법을 바꿔봤는데, 처음엔 이게 정말 닦이는 건지 싶을 만큼 힘을 빼기가 어려웠습니다. 손에 힘을 주지 않으려면 칫솔을 움켜쥐지 않고 연필 잡듯이 잡는 것이 핵심입니다.
잇몸 염증의 신호로 칫솔질 중 피가 나는 경우가 있습니다. 피가 나면 칫솔을 피하게 되는 분들이 많은데, 이는 반대로 해야 합니다. 피가 난다는 건 그 자리에 이미 염증이 심하다는 의미이고, 오히려 그 부위를 더 꼼꼼하게, 더 부드럽게 닦아야 합니다. 세균이 원인인 만큼, 약국에서 파는 잇몸약으로는 근본적인 치료가 되지 않습니다. 염증을 일시적으로 가라앉힐 뿐이고, 세균막 자체를 없애지는 못합니다.
칫솔 선택, 어떤 기준으로 골라야 하나
칫솔 선택에도 의견이 갈립니다. 시중에는 "미세모가 좋다", "부드러운 칫솔이 좋다" 같은 말이 많이 돌아다닙니다. 저도 오랫동안 미세모 칫솔을 썼는데, 정작 그게 어떤 구조인지는 한 번도 따져본 적이 없었습니다.
미세모라는 표현은 상업적으로 쓰이는 용어입니다. 시중에서 미세모라고 불리는 제품 대부분은 칫솔모 끝이 뾰족하게 가공된 형태입니다. 음식물 찌꺼기를 빼내는 데는 유리하지만, 잇몸 표면을 고르게 쓸어내는 면적이 부족합니다. 쉽게 말해 끝이 다 뾰족한 빗자루로 바닥을 쓰는 것과 같습니다. 잘 쓸리지 않습니다.
치태를 제거하려면 칫솔모의 끝부분이 평평하게 잘려 있어야 합니다. 또한 모 한 가닥은 가늘되, 전체적으로 빽빽하게 채워져 있어야 접촉 면적이 나옵니다. 칫솔 머리의 크기는 작을수록 좋습니다. 손가락 한 마디 정도가 기준입니다. 큰 칫솔은 안쪽 어금니나 좁은 부위에 닿기 어렵습니다.
칫솔 대 모양도 중요합니다. 연필 잡듯이 쥐어야 힘 조절이 가능한데, 이를 위해 대가 육각형이나 팔각형으로 된 칫솔이 유리합니다. 손바닥으로 움켜쥐도록 유도하는 넓고 둥근 손잡이 형태는 오히려 힘이 과하게 들어가게 만듭니다.
올바른 칫솔질 방법을 정리하면 다음과 같습니다.
- 칫솔을 잇몸 쪽으로 45도 기울여 치아와 잇몸의 경계부에 밀착시킨다
- 소리가 나지 않을 만큼 힘을 빼고 동글동글하게 움직인다
- 치아 하나씩 떼어 닦고 반드시 칫솔을 떼었다가 다음으로 넘어간다
- 입을 크게 벌리고 닦고 있는 치아를 눈으로 직접 확인한다
전동 칫솔에 대해서는 나쁘다는 의견도 있고 좋다는 의견도 있는데, 제 생각은 이렇습니다. 전동 칫솔 자체가 문제라기보다 손으로 닦을 때의 힘 조절이 먼저 몸에 배야 한다는 게 맞는 것 같습니다. 전동 칫솔을 올려놓고 가만히 기다려야 하는데, 그게 익숙하지 않으면 오히려 손으로 닦는 것보다 못할 수 있습니다.
치간칫솔, 선택이 아닌 필수인 이유
치실을 쓰기 시작한 건 그리 오래되지 않았습니다. 처음에는 귀찮아서 미뤘고, 안 써도 별 차이 없을 거라고 생각했습니다. 그런데 막상 써보니 치아 사이에서 빠져나오는 것들이 생각보다 많아서 스스로 좀 놀랐습니다. 입에서 나는 냄새도 전보다 줄어든 느낌이 들었고, 지금은 빠뜨리는 날이 불편할 정도가 됐습니다.
치간칫솔이 중요한 이유는 따로 있습니다. 치아와 치아 사이의 삼각형 공간은 칫솔이 닿지 않는 구역입니다. 이 삼각형 공간에서 잇몸 질환이 시작된다고 알려져 있습니다. 또한 치아는 씹을 때마다 미세하게 움직이는데, 이때 치아가 맞닿은 면 양쪽에서 충치가 발생하기 시작합니다. 치간칫솔이 잇몸 질환과 충치 두 가지를 동시에 예방하는 데 영향을 미치는 이유입니다.
불소(Fluoride) 성분이 충치 예방에 핵심이라는 점도 중요합니다. 여기서 불소란 치아의 법랑질(Enamel)에서 빠져나가는 칼슘을 보충하고, 산에 의한 탈회(Demineralization)를 억제하는 성분입니다. 치약을 고를 때 불소 함량 ppm 수치를 확인해야 하는 이유가 여기 있습니다. 국내 식품의약품안전처 허가 기준 최고 농도는 1450 ppm이며, 이 기준을 충족하는 제품을 선택하는 것이 충치 예방에 효과적입니다(출처: 식품의약품안전처).
치간칫솔을 사용할 때 털달린 이쑤시개처럼 쑤시듯 쓰는 분들이 많습니다. 저도 처음에 그렇게 썼습니다. 그런데 올바른 사용법은 치아 옆면에 밀착시켜 한 번 넣었다 빼는 것입니다. 억지로 쑤시거나 반복해서 움직이면 오히려 잇몸이 다칩니다. 사이즈는 약간 꽉 끼는 느낌이 드는 것이 맞는 크기입니다. 처음에 작은 사이즈부터 익숙해지고 서서히 맞는 크기를 찾아가는 것이 좋습니다.
세계보건기구(WHO)를 비롯한 국제 치의학 기준에서는 하루 두 번 칫솔질을 권장하고 있으며, '3분 3회' 공식은 현재 국제 표준에서 공식적으로 뒷받침되지 않는 것으로 알려져 있습니다(출처: 대한치과의사협회). 시간보다 중요한 건 치아 하나하나를 빠뜨리지 않고 닦는 것입니다. 모든 치아가 완전히 닦일 때까지 칫솔질을 하면 실제로 10분 이상 걸린다고 합니다.
결국 구강 관리는 매일 밤 이를 닦는 작은 의식 같은 것입니다. 완벽하게 해야 한다는 부담보다 오늘보다 조금 더 꼼꼼하게, 한 번 더 치간칫솔을 챙기는 것이 쌓이면 달라집니다. 제 경험상 치실을 쓰기 시작하면서 느낀 변화가 생각보다 빨랐습니다. 나중에 임플란트 비용을 치르는 것보다 지금 치간칫솔 하나에 신경 쓰는 편이 훨씬 낫습니다.