저는 렌즈를 거의 매일 착용하는데도 눈이 딱히 건조하다고 느낀 적이 없어서 인공눈물을 산 지가 꽤 됐습니다. 솔직히 눈 건강은 불편할 때만 신경 쓰면 된다고 막연하게 생각했거든요. 그런데 최근에 안구건조증 관련 내용을 접하고 나서 그 생각이 꽤 많이 흔들렸습니다. 지금 불편하지 않다고 해서 문제가 없는 게 아닐 수 있다는 걸, 이번에 처음으로 진지하게 받아들이게 됐습니다.
인공눈물이 만능이라는 착각
인공눈물을 많이 넣으면 넣을수록 눈이 더 촉촉해진다고 생각하는 분들이 많은데, 저도 그 중 하나였습니다. 그런데 실제로는 그렇지 않습니다. 인공눈물 한 방울의 양은 우리가 30분 동안 자연스럽게 분비하는 눈물의 총량과 맞먹습니다. 즉 한 방울을 넣어도 30분짜리 응급 처치에 불과하다는 뜻입니다. 하루 18시간 기준으로 제대로 효과를 보려면 30번 이상 넣어야 하는 셈인데, 현실적으로 그게 가능한 분이 얼마나 될까요.
게다가 인공눈물은 단순한 수분 성분이라 우리 눈이 자연적으로 만들어내는 눈물과는 성분이 전혀 다릅니다. 실제 눈물에는 항균 작용과 항염 작용, 그리고 조직 재생을 돕는 단백질 성분이 포함되어 있습니다. 인공눈물을 과도하게 사용하면 오히려 이런 유익한 성분들이 희석될 수 있다는 점도 제가 예상하지 못했던 부분이었습니다.
여기서 한 가지 짚고 싶은 게 있습니다. 안구건조증을 단순히 눈물이 부족한 상태로 보는 시각도 있는데, 저는 조금 더 복잡한 문제라고 봅니다. 눈물은 수분, 지질, 점액의 세 가지 성분으로 구성됩니다. 이 중 지질(기름) 성분이 부족해서 발생하는 경우가 전체의 약 70% 이상을 차지한다고 알려져 있습니다(출처: 대한안과학회). 수분만 보충한다고 해결되지 않는 이유가 여기에 있습니다.
이 지질 성분을 만들어내는 곳이 바로 마이봄샘(meibomian gland)입니다. 마이봄샘이란 눈꺼풀 가장자리를 따라 위아래 각각 약 25~30개씩 분포하는 기름샘으로, 눈물막의 지질층을 형성하는 역할을 합니다. 이 샘이 막히거나 기능이 떨어지면 눈물이 빠르게 증발하면서 건조증이 생깁니다. 안구건조증 관리의 핵심이 수분 보충이 아니라 마이봄샘 기능 회복에 있는 이유입니다.
집에서 마이봄샘 상태를 개선하는 방법을 정리하면 다음과 같습니다.
- 42도로 설정한 온열 안대를 15분 이상 눈꺼풀에 대고 있기
- 눈썹 주변을 포함해 눈꺼풀 테두리를 세안 시 꼼꼼하게 씻어내기
- 티트리 오일 성분이 포함된 눈꺼풀 전용 세정제로 진드기(데모덱스) 관리하기
온열찜질, 제대로 알고 해야 하는 이유
온열 찜질이 효과 있다는 건 저도 들어본 적 있었습니다. 그런데 물수건을 전자레인지에 돌려서 하면 된다고 알고 있는 분들이 꽤 많더라고요. 저도 처음엔 그냥 따뜻하면 다 같은 거 아닌가 싶었는데, 이게 생각보다 온도와 시간이 중요한 문제였습니다.
마이봄샘 안에 굳어 있는 기름을 녹이려면 42도라는 온도가 핵심입니다. 버터를 냉장고에서 꺼내면 딱딱하지만 상온에 두면 천천히 녹는 것처럼, 굳어 있는 기름도 적정 온도가 지속돼야 녹습니다. 그런데 물수건은 5분도 지나지 않아 식어버리고, 팥 주머니도 온도 유지에 한계가 있습니다. 교과서적으로는 42도의 열이 피부를 통과해 마이봄샘에 도달하기 시작하는 데만 최소 12분이 걸린다고 알려져 있습니다. 그 이후로도 충분히 녹이려면 최소 15분 이상 유지해야 한다는 뜻입니다.
그래서 요즘 시중에 나온 온열 안대 제품을 쓰는 게 현실적으로 가장 효율적인 방법이라는 의견도 있는데, 저도 그 부분은 수긍이 갑니다. 5만 원에서 10만 원 사이의 제품들이 많고, 42도 고정 기능이 있는 제품을 고르는 게 중요합니다. 42도보다 높으면 화상 위험이 있고, 낮으면 기름이 녹지 않습니다.
단, 마사지 기능이 포함된 제품에 대해서는 시각이 갈립니다. 눈 건강에 좋다고 강조하는 의견도 있는 반면, 눈꺼풀은 예민한 구조물이라 자극을 최소화하는 게 낫다는 입장도 있습니다. 특히 눈꺼풀 안쪽에는 건판(tarsal plate)이라는 단단한 섬유성 결합 조직이 있는데, 건판이란 눈꺼풀의 형태를 유지해 주는 지지 구조물로 무리하게 당기거나 압박하면 손상될 수 있습니다. 손상되면 안검하수, 즉 눈꺼풀이 아래로 처지는 증상이 생길 수도 있습니다. 제 경험상 눈 주변을 직접 건드리는 건 효과보다 리스크를 먼저 생각하게 되더라고요.
또 하나 언급하고 싶은 건 진드기 문제입니다. 데모덱스(Demodex)란 눈썹 모낭과 마이봄샘 주변에 기생하는 미세한 진드기로, 배설물과 알이 마이봄샘을 막는 원인이 됩니다. 논문에 따르면 70대 이상에서는 거의 100%에서 발견된다는 보고도 있습니다(출처: 국립중앙의료원 안과). 이 진드기를 없애려면 2% 미만 농도의 티트리 오일이 포함된 눈꺼풀 전용 세정제를 꾸준히 사용해야 합니다. 여드름용 티트리 오일은 농도가 높아 눈에 자극이 될 수 있으므로 반드시 눈꺼풀 전용 제품을 써야 합니다.
내가 느낀 점과 앞으로의 관리
온열 찜질을 매일 15분 이상, 최소 3개월 꾸준히 했을 때 마이봄샘 상태가 눈에 띄게 개선됐다는 이야기는 생각보다 여러 곳에서 들립니다. 그리고 한 번 회복된 이후에는 잘 재발하지 않는다는 점도 주목할 만합니다. 반면 방치하면 마이봄샘 자체가 퇴화해서 아예 기름이 나오지 않는 상태가 될 수 있는데, 그렇게 되면 회복 방법이 없습니다.
지금 당장 눈이 건조하지 않다고 해서 안심할 수 없다는 것, 저도 이번에 새삼 느꼈습니다. 특히 렌즈를 매일 착용하거나 스마트폰을 오래 보는 분이라면 마이봄샘 상태를 한 번쯤 점검해보시길 권합니다. 인공눈물을 습관적으로 넣는 것보다 온열 찜질이나 눈꺼풀 세정으로 근본 원인을 잡는 것이 훨씬 현실적인 접근이라고 생각합니다.