어제에 이어 오늘도 비슷한 주제, 이번엔 아시아의 왕들의 이야기를 가져와봤는데요, 역사를 들여다보면 단순히 권력을 쥔 인물로서의 왕이 아니라, 인간적으로도 매우 독특한 성격을 지닌 군주들을 종종 만나게 됩니다. 특히 아시아 지역의 왕들 중에서는 상상조차 어려운 기이한 행동이나 습관, 사상으로 후대에까지 회자되는 인물들이 존재합니다. 이들은 단순한 특이함을 넘어서 당시의 정치, 문화, 사회적 분위기 속에서 자신만의 방식으로 권력을 행사했고, 그 결과는 종종 역사적 파장을 낳았습니다. 이번 글에서는 한국, 일본, 중국이라는 동아시아 3국을 중심으로 기이한 왕들의 이야기를 소개하고, 그들의 행동이 어떤 배경에서 비롯되었는지를 살펴보겠습니다.
조선 연산군 – 예술을 사랑한 폭군의 두 얼굴
연산군은 조선 역사상 가장 악명 높은 군주로 알려져 있으며, 그의 이름 앞에는 늘 ‘폭군’이라는 수식어가 따라붙습니다. 그러나 그가 단순한 광포한 왕이었는지는 좀 더 들여다볼 필요가 있습니다. 실제로 연산군은 학문과 예술에 깊은 관심을 보였으며, 특히 가무와 연극, 서예에 매우 능했습니다. 그가 궁중에서 연극 공연을 자주 열고 배우들에게 호화로운 대우를 해주었다는 기록은, 단순한 쾌락 추구라기보다는 예술에 대한 집착에 가까웠습니다. 하지만 연산군의 기이함은 예술적 감수성에서 끝나지 않았습니다. 그는 어린 시절 생모인 폐비 윤 씨가 사사당한 사건에 대해 성인이 된 후 알고 극심한 충격을 받았고, 이후 이를 이유로 여러 차례 대대적인 숙청을 단행하게 됩니다. 사사건건 신하들을 의심하고, 사소한 말실수도 반역으로 몰아 고문과 처형을 일삼았던 그의 모습은 분명 공포정치의 전형이었습니다. 연산군의 삶은 예술을 사랑했던 감성적인 인간이, 권력과 트라우마의 무게를 감당하지 못해 폭군으로 전락한 대표적 사례로 볼 수 있습니다. 결국 그는 중종반정으로 왕위에서 쫓겨나며 비극적인 최후를 맞게 되지만, 그가 남긴 유산은 단순한 흉악한 왕의 기록이 아니라, 인간 내면의 복잡함과 권력의 위험성을 보여주는 중요한 사례로 남아 있습니다.
에도 시대의 도쿠가와 이에츠나 – 말없이 세상을 지배한 무언의 군주
일본 에도 시대의 네 번째 쇼군인 도쿠가와 이에츠나(Tokugawa Ietsuna)는 매우 이례적인 통치 스타일로 역사에 남아 있습니다. 그는 매우 조용하고 내성적인 성격이었으며, 재위 기간 내내 정치적인 발언을 거의 하지 않은 것으로 유명합니다. 실제로 그의 통치 기간 동안에도 실질적인 권력은 측근이나 고문들에게 있었으며, 그는 마치 인형처럼 형식적인 존재로만 남아 있었습니다. 그러나 이에츠나의 이러한 무언의 통치는 당시 일본 사회에 안정감을 주는 역할을 했다는 평가도 있습니다. 에도 시대는 대체로 평화로운 시기로 분류되며, 무력 충돌이 적고 중앙 권력이 안정적으로 유지되었기 때문입니다. 그의 소극적인 태도는 권력을 사유화하지 않겠다는 일종의 철학적 선택이었을 수도 있고, 혹은 권력의 무게를 감당하지 못한 결과일 수도 있습니다. 기이한 점은, 이에츠나는 종교나 문화행사에 거의 참여하지 않았고, 대외적인 활동을 철저히 제한했습니다. 그는 자신을 극도로 보호하며 외부와의 접촉을 차단했고, 심지어 신하들과의 대화도 최소한으로 줄였습니다. 이러한 폐쇄적인 성격은 일본 내에서 ‘보이지 않는 권력’이라는 신화적인 이미지로 남게 되었고, 후대에 이르러서는 ‘무위의 정치’라는 개념으로 재해석되기도 합니다. 그의 모습은 전형적인 군주의 이미지와는 거리가 멀지만, 그 자체로 일본 정치문화의 이면을 보여주는 독특한 사례입니다.
중국 진시황 – 영원불멸을 꿈꾼 최초의 황제
중국 역사에서 가장 독보적인 기이함을 보인 인물을 꼽자면 단연 진시황제(秦始皇帝)를 빼놓을 수 없습니다. 그는 최초로 중국을 통일한 황제로, 막강한 권력과 중앙집권체제를 확립한 인물이지만, 그의 통치 행위는 종종 광기와 집착으로 평가됩니다. 특히 진시황은 ‘불로불사’, 즉 죽지 않는 존재가 되기를 원했고, 이를 위해 수많은 연금술사를 고용해 불사의 약을 구하게 했습니다. 그는 실제로 동해의 신선이 산다는 봉래, 영주 등지를 향해 사신을 보내 신비한 약초나 약물을 찾게 했으며, 수은이 포함된 약을 복용하기도 했습니다. 아이러니하게도 이러한 수은이 오히려 그의 건강을 해쳤을 가능성이 제기되고 있습니다. 그의 사후에 발견된 병마용은, 죽은 후에도 제국을 지배하려 했던 그의 집착을 그대로 보여주는 유물입니다. 무려 8천 개가 넘는 병사와 말의 조각상이 정교하게 묻혀 있었고, 이는 단순한 무덤 장식이 아니라 실제 군사력을 사후 세계로까지 이어가겠다는 의지를 상징합니다. 진시황은 동시에 언어, 도량형, 화폐 등의 표준화를 단행하며 강력한 중앙 통치를 실현했지만, 동시에 반대파에 대한 탄압도 극심했습니다. '분서갱유'로 대표되는 지식인 탄압과 강압적인 법치주의는 그의 기이한 통치 철학의 또 다른 면모라 할 수 있습니다. 그는 분명 뛰어난 정치가이자 개혁가였지만, 그 안에는 통제를 향한 집착과 공포에 기반한 리더십이 자리 잡고 있었습니다. 진시황의 모습은 중국 역사에서 ‘절대 권력은 절대적으로 부패한다’는 교훈을 상기시켜 주는 상징적 존재입니다.
결론 – 아시아 괴짜 왕들, 그 기이함의 의미
조선의 연산군, 일본의 도쿠가와 이에츠나, 중국의 진시황은 각기 다른 방식으로 기이함을 드러냈지만, 그들의 행동 이면에는 시대적 요구와 개인적 배경이 복합적으로 얽혀 있습니다. 이들은 단순히 ‘이상한 왕’이 아니라, 시대를 반영하고 권력의 양면성을 보여주는 인물들이었습니다. 동아시아라는 같은 문화권 속에서도 서로 다른 방식의 기이함이 발현되었고, 이는 각국의 정치 체계와 사회 구조에 따라 달리 나타났습니다. 결국 괴짜 왕들의 이야기는 단순한 흥밋거리를 넘어, 우리가 역사 속 권력을 어떻게 바라봐야 하는지를 생각하게 만듭니다.