주변에 잠을 못 자서 힘들어하는 사람이 있으면, 솔직히 처음에는 "그냥 피곤하면 자지 않나?" 싶을 때가 있습니다. 저도 그랬습니다. 그런데 가까운 지인이 매일 밤 수면제 없이는 눈을 못 감는 상황을 곁에서 지켜보고 나서야 생각이 완전히 달라졌습니다. 불면증이 어떤 건지, 수면제가 왜 필요해지는지, 그리고 왜 끊기 어려워지는지를 어느 정도 이해하게 된 것도 그 이후였습니다.
졸피뎀의 효과, 빠른 입면과 수면 유지
졸피뎀의 가장 큰 특징은 복용 후 15~30분 내에 작용이 시작된다는 점입니다. 입면(入眠), 즉 잠에 드는 데 걸리는 시간을 단축시켜 주는 것이 이 약의 핵심 기능입니다. 아무리 누워 있어도 천장만 보게 되는 사람에게는 이 속도 자체가 의미 있는 차이입니다.
작용 기전을 보면, 졸피뎀은 뇌 속의 GABA-A 수용체(감마-아미노뷰티르산 A형 수용체)에 결합합니다. 여기서 GABA-A 수용체란 신경의 흥분을 억제하는 신호를 전달하는 문 역할을 하는 구조물로, 이 문이 열리면 뇌 전체가 진정 상태에 접어들게 됩니다. 졸피뎀은 이 수용체 안에서도 알파-1 서브유닛이라는 특정 부위에 선택적으로 결합합니다. 알파-1 서브유닛이란 수면 유도 효과와 가장 직접적으로 연결된 수용체의 하위 구조를 말합니다. 덕분에 벤조디아제핀 계열 약물처럼 항불안이나 근이완 효과가 광범위하게 나타나지 않고, 수면 유도라는 목적에 집중된 작용을 보입니다.
또 하나 주목할 만한 점은 반감기가 비교적 짧다는 것입니다. 반감기란 약물이 체내에서 절반으로 줄어드는 데 걸리는 시간을 의미합니다. 졸피뎀의 반감기는 약 2~3시간으로 짧은 편이라, 아침에 일어났을 때 잔존 졸음, 즉 약기운이 남아 멍한 상태가 상대적으로 적습니다. 지인도 "약을 먹고 자면 아침에 그나마 개운하다"라고 했는데, 이 반감기 특성과 관련이 있는 부분입니다.
졸피뎀에는 두 가지 제형이 있다는 것도 알아두면 좋습니다.
- IR(즉방형): 복용 후 빠르게 흡수되어 입면을 돕는 데 특화된 제형
- CR(서방형): 서서히 방출되어 수면 유지와 총 수면 시간 연장에 유리하지만, 잔존 졸음이 상대적으로 많음
제형의 선택은 불면증의 유형, 즉 잠들기가 어려운지 아니면 자다가 자꾸 깨는지에 따라 달라지므로 담당 의사와 상의해서 결정하는 것이 맞습니다.
국내 건강보험심사평가원 자료에 따르면 졸피뎀은 수면장애 관련 약물 중 국내 처방량이 가장 많은 약물 중 하나에 해당합니다(출처: 건강보험심사평가원). 처방이 많다는 것은 그만큼 효과를 인정받고 있다는 뜻이기도 하지만, 동시에 오남용의 가능성도 넓게 열려 있다는 뜻이기도 합니다. 제가 주목한 부분도 바로 여기입니다.
의존성과 이상 행동, 알고 쓰면 다릅니다
졸피뎀이 나쁜 약이라는 인식이 퍼진 데는 이유가 있습니다. 효과가 워낙 빠르다 보니, 처음 복용한 날부터 "이거 없으면 못 자겠다"는 느낌을 갖게 되기 쉽습니다. 이것이 바로 심리적 의존의 시작입니다. 제 지인도 처음부터 매일 먹은 건 아니라고 했습니다. 잠 못 자는 날이 쌓이면서 약에 손이 가는 빈도가 자연스럽게 늘었다고 했는데, 그 과정이 눈에 선할 정도로 이해가 됐습니다.
내성(耐性)도 실제로 발생합니다. 내성이란 같은 효과를 내기 위해 점점 더 많은 약이 필요해지는 현상입니다. 오랫동안 졸피뎀을 복용하면 GABA-A 수용체의 민감도가 낮아지는데, 이는 몸이 약의 지속적인 자극에 적응하면서 반응 역치를 높이기 때문입니다. 문제는 대부분의 국가에서 졸피뎀은 10mg 초과 처방이 허용되지 않기 때문에, 내성이 생겨도 용량을 마음대로 올릴 수 없다는 점입니다. 끊기도 어렵고 늘리기도 어려운 상황이 되는 것입니다.
이상 행동과 기억 소실도 간과할 수 없는 부작용입니다. 약을 복용한 뒤 완전히 잠들지 않은 상태에서 음식을 먹거나 전화를 하거나 심한 경우 운전까지 하는 사례가 보고된 바 있습니다. 이는 탈억제(脫抑制) 현상 때문입니다. 탈억제란 전두엽의 충동 조절 기능이 약해지면서 평소에 눌려 있던 원초적 행동이 무의식 중에 나타나는 상태를 말합니다. 이때 기억이 남지 않는 이유는 GABA-A 수용체 활성화가 해마의 장기기억 형성을 억제하기 때문입니다. 행동은 분명히 이루어졌지만 기억으로 저장되지 않으니, 다음 날 아무것도 모르는 상황이 생깁니다.
미국 FDA는 이 같은 이상 행동 위험을 이유로 졸피뎀에 블랙박스 경고(Black Box Warning)를 부여한 바 있습니다(출처: 미국 식품의약국). 블랙박스 경고란 FDA가 의약품에 부여하는 가장 강력한 수준의 경고 표시로, 생명에 위협이 될 수 있는 심각한 부작용이 확인된 경우에만 표시합니다.
그렇다면 어떻게 써야 안전할까요. 제가 이 약에 대해 알아보면서 정리한 핵심 수칙은 다음과 같습니다.
- 처방받은 용량을 반드시 준수할 것. 효과가 약하게 느껴져도 임의로 추가 복용하지 않는다.
- 음주 후 복용 절대 금지. 알코올도 GABA 수용체에 작용하기 때문에 함께 복용하면 진정 효과가 배가되어 호흡 억제까지 이어질 수 있다.
- 복용 후 수면 외 다른 행동을 하지 않을 것. 운전이나 기계 조작은 특히 위험하다.
- 이상 행동이 나타나거나 기억 공백이 생기면 즉시 의사와 상의할 것.
영상을 보면서 한 가지 아쉬웠던 점이 있었습니다. 이미 오랫동안 졸피뎀을 복용해온 사람이 어떻게 약을 줄여나갈 수 있는지에 대한 구체적인 방법이 빠져 있다는 것입니다. "장기 복용을 피하라"는 말은 맞지만, 지인처럼 이미 매일 먹어야 하는 상황이 된 사람에게는 너무 막연하게 들릴 수 있습니다. 단약 과정에서의 단계적 감량 방법이나 인지행동치료(CBT-I), 즉 불면증에 특화된 인지행동치료 병행에 대한 안내가 함께였다면 더 실질적인 도움이 됐을 것 같습니다.
졸피뎀이 좋은 약인지 나쁜 약인지 이분법으로 나누는 건 맞지 않습니다. 필요한 사람에게, 정해진 방법으로 쓴다면 분명히 효과적인 약입니다. 다만 효과가 빠른 만큼 의존으로 이어지기 쉽다는 특성을 미리 알고 있어야 합니다. 지인을 보면서 느낀 건, 잠을 못 자는 고통은 옆에서 봐도 충분히 느껴질 만큼 크다는 것입니다. 그 고통 앞에서 수면제를 선택하는 것을 섣불리 판단해서는 안 되지만, 복용 기간과 방법만큼은 반드시 의사와 함께 결정하시길 권합니다.