솔직히 저는 발 건강에 대해 거의 신경을 쓰지 않고 살아왔습니다. 그런데 세브란스병원 정형외과 족부족관절 전문의의 설명을 접하면서, 제 네 번째 발가락이 옆으로 누워 있는 모양이 단순한 개인 특성이 아닐 수 있다는 생각이 처음으로 들었습니다. 특히 겨울마다 반복되는 그 발가락 저림 증상, 정말 그냥 넘겨도 되는 건지 다시 들여다보게 됐습니다.
발 변형, 유전인가 신발인가 — 원인을 직접 검증해 봤습니다
일반적으로 무지외반증(엄지발가락이 두 번째 발가락 쪽으로 휘고, 첫 번째 중족골이 안쪽으로 밀려 나가는 변형)은 하이힐이나 발볼이 좁은 신발을 즐겨 신는 여성에게 주로 생긴다고 알려져 있습니다. 여기서 중족골이란 발가락과 발목 사이를 연결하는 긴 뼈를 의미하는데, 이 뼈의 각도가 틀어지면 엄지발가락 전체의 방향이 달라집니다. 저도 처음에는 그 이야기를 반쯤 믿으면서도 "나는 하이힐을 잘 안 신으니까 괜찮겠지"라고 생각했습니다.
그런데 실제로는 유전적인 소인도 무시할 수 없습니다. 무지외반증 환자의 약 30%에서는 모계 가족력이 확인된다고 알려져 있습니다. 외적 요인과 내적 요인이 복합적으로 작용한다는 뜻인데, 제 경우를 돌아보면 어머니 발 모양도 저와 비슷하다는 게 떠올랐습니다. 단순히 신발 탓만 할 수 없는 구조인 셈입니다.
신발 착용 문화의 영향은 수치로도 확인됩니다. 신발을 신는 인구에서 무지외반증 유병률은 약 33%인 반면, 신발을 신지 않는 문화권에서는 2%대로 뚝 떨어진다는 보고가 있습니다. 최근 종합 분석 연구에 따르면 서양 성인 여성의 유병률은 약 30%, 남성은 약 13%이며, 동양인의 경우도 서구화된 신발 착용이 늘면서 20~30% 수준으로 올라왔습니다(출처: 대한정형외과학회). 이 수치를 보면서 저는 발 모양이 조금 이상하다고 느끼는 사람이 생각보다 훨씬 많다는 걸 새삼 실감했습니다.
한 가지 더 주목했던 부분은 신경종(Morton's neuroma)입니다. 신경종이란 발가락 사이를 지나는 신경이 만성적인 압박을 받아 두꺼워지면서 찌릿한 통증이나 이상 감각을 유발하는 질환입니다. 제가 겨울마다 느끼는 네 번째 발가락의 저림이 단순한 혈액순환 문제가 아니라 이런 신경 압박과 관련이 있을 수도 있다는 생각을 이때 처음 했습니다. 물론 자가 진단은 금물이지만, 몸이 반복적으로 보내는 신호를 무시하면 안 된다는 건 확실히 느꼈습니다.
내 발을 돌아보게 된 계기 — 신발 선택과 작은 증상의 중요성
편한 신발을 고르는 기준도 막연하게 알고 있었는데, 구체적으로 정리하면 다음과 같습니다.
- 발 길이: 뒤꿈치를 신발 뒤에 붙였을 때 엄지발가락 끝과 신발 앞 사이에 약 1cm 공간이 남아야 함
- 발볼: 신발 앞코가 뾰족하지 않고 발가락이 자연스럽게 펼쳐질 수 있는 너비
- 굽 높이: 너무 낮은 플랫슈즈도, 너무 높은 하이힐도 좋지 않으며 약 2~3cm가 적절
제가 직접 신발장을 다시 들여다봤는데, 기준을 충족하는 신발이 절반도 안 됐습니다. 불편해도 디자인 보고 골랐던 게 사실이라 조금 민망해졌습니다.
수술이 답인가 — 최소침습술에 대한 솔직한 검증
무지외반증 치료에 대해 일반적으로 "심하면 수술해야 한다"는 인식이 있는데, 제 경험상 이건 좀 다르게 접근할 필요가 있습니다. 전문의의 설명에서 가장 공감했던 부분이 바로 이것입니다. 발 변형이 눈에 보인다고 해서 무조건 수술 대상이 되는 건 아니라는 것, 증상이 없거나 경도라면 보존적 치료가 먼저라는 것.
보존적 치료(비수술적 방법으로 증상을 관리하는 접근)는 발볼이 넓고 굽이 낮은 신발 착용, 발가락 사이에 실리콘 보형물을 끼워 변형을 일부 교정하는 방법, 스트레칭 운동 등을 포함합니다. 여기서 보존적 치료란 수술 없이 변형의 악화를 막고 통증을 줄여나가는 방법 전반을 뜻합니다. 저처럼 아직 걸을 때 통증이 심하지 않은 경우에는 이 단계에서 관리하는 것이 먼저라는 판단이 서게 됩니다.
수술이 필요한 단계는 엄지발가락 안쪽의 돌출된 뼈로 인한 통증이 심해지거나, 두 번째 발가락이 위로 탈구되거나, 발바닥 앞쪽에 굳은살이 생겨 걷기 힘들어질 때입니다. 그리고 실제 수술 방법으로는 전통적인 절골술과 최근 주목받는 최소 침습 수술이 있습니다. 절골술이란 뼈를 일부 절개하여 각도를 교정하는 방법으로, 전통적 방식은 피부를 길게 절개해야 하는 반면 최소 침습 방식은 작은 구멍 몇 개를 통해 같은 작업을 수행합니다.
다만 저는 최소 침습 수술이 무조건 좋다는 인상을 그대로 받아들이기보다는, 조금 걸러서 들을 필요가 있다고 생각합니다. 흉터가 작고 회복이 빠르다는 장점은 분명하지만, 변형의 정도나 절골 위치, 환자의 뼈 상태에 따라 어떤 수술이 더 적합한지는 달라질 수 있습니다. 수술 방식이 먼저가 아니라, 내 발 상태에 맞는 치료법을 찾는 과정이 먼저여야 한다는 것이 제 생각입니다.
국내 족부족관절 분야 수술 건수는 꾸준히 증가하고 있으며, 건강보험심사평가원 자료에 따르면 발 및 발가락 관련 수술은 매년 증가 추세에 있습니다(출처: 건강보험심사평가원). 이 수치가 발 건강에 대한 관심이 높아졌다는 신호이기도 하지만, 동시에 수술이 너무 쉽게 선택지로 올라오는 분위기도 경계해야 한다고 봅니다.
마지막으로 아쉬웠던 점도 솔직히 말하자면, "어느 정도 증상이면 병원에 가야 하는지"에 대한 명확한 기준이 좀 더 있었으면 했습니다. 발 변형의 정도와 실제 불편함이 꼭 비례하지 않는 경우도 있고, 저처럼 통증은 없지만 저림이 있는 경우는 어느 쪽에 속하는지 애매하게 느껴지는 분들이 분명 있을 겁니다.
결국 발 건강은 증상이 심해지고 나서야 찾는 것이 아니라, 작은 신호가 반복될 때 한 번쯤 들여다봐야 하는 영역인 것 같습니다. 저도 당장 병원을 예약하기보다는 신발 선택부터 바꾸고, 겨울에 저림이 반복된다면 그때는 전문의 상담을 진지하게 고려해 볼 생각입니다. 수술이 필요한지 보다 지금 내 발이 보내는 신호를 제대로 읽는 것이 먼저라고 생각합니다.