저도 예전에는 목이 칼칼하다 싶으면 반사적으로 목캔디부터 꺼냈습니다. 하나 먹으면 순간 시원해지는 느낌이 드니까, 목이 나아지고 있다고 생각했습니다. 그런데 한 시간도 안 돼서 또 손이 가더라고요. 그 반복이 이상하다 싶어서 제가 처음으로 성분표를 뒤집어 봤습니다. 목캔디의 시원함이 진짜 치료 효과인지, 아니면 다른 무언가인지 한번 짚어보겠습니다.
목캔디의 시원함, 정체가 뭘까요
목이 칼칼할 때 목캔디를 먹으면 그 즉시 느껴지는 시원한 감각, 그 정체는 멘톨(menthol)이라는 성분입니다. 멘톨이란 냉각 수용체(TRPM8)를 자극해 뇌가 실제 온도 변화 없이도 차갑다고 인식하게 만드는 방향 성분입니다. 쉽게 말해, 실제로 목이 식는 게 아니라 뇌가 착각하는 것입니다.
그래서 멘톨은 통증이나 이물감을 일시적으로 가려주는 마스킹(masking) 효과가 있습니다. 여기서 마스킹이란 증상의 원인을 해결하는 것이 아니라, 불쾌한 감각 신호를 일시적으로 덮어버리는 작용을 뜻합니다. 목이 건조해서 칼칼한 건데, 멘톨을 먹으면 그 건조함 위에 시원한 감각이 덮이니 잠깐은 나아진 것처럼 느껴지는 것입니다.
문제는 대부분의 목캔디에 들어 있는 멘톨이 천연 박하에서 추출한 것이 아니라는 점입니다. 시중 제품 대부분은 합성 멘톨을 사용합니다. 천연 멘톨이든 합성 멘톨이든 화학 구조는 유사하지만, 목이 이미 건조한 상태에서 멘톨 성분 자체의 자극이 예민해진 점막을 더 자극할 수 있다는 점은 분명히 알아둘 필요가 있습니다.
제가 직접 성분표를 확인해 봤더니 멘톨은커녕 인공 향만 들어 있고, 소르비톨과 아스파탐이 들어간 제품도 꽤 많았습니다. 소르비톨이란 장에서 수분을 끌어당기는 당알코올 성분으로, 과다 섭취 시 복통과 설사를 유발할 수 있습니다. 아스파탐은 국제암연구소(IARC)가 발암 가능 물질 2B군으로 분류한 성분입니다(출처: 세계보건기구(WHO)). 다만 2B군 분류는 '발암 가능성이 있다'는 수준으로, 일반적인 섭취량에서 위험이 확인됐다는 뜻은 아닙니다. 그래도 굳이 이런 성분이 들어간 목캔디를 습관적으로 먹을 이유는 없다는 생각이 들었습니다.
그럼 천연 박하는 다를까요
한의학에서 박하는 오랫동안 발산풍열약(發散風熱藥)으로 분류되어 처방에 사용되어 왔습니다. 발산풍열약이란 몸 안에 쌓인 열감을 바깥으로 흩어 발산시키는 약재를 가리킵니다. 얼굴, 두피, 눈, 코 주변에 열감이 있을 때, 혹은 감기 초기 미열과 두통이 겹칠 때 박하차나 박하 아로마 오일을 흡입하면 그 발산 작용이 나타나는 것입니다.
그런데 박하의 이런 효능은 어디까지나 실제 박하 잎과 줄기를 끓여 증류해 얻은 천연 성분에서 기대할 수 있는 이야기입니다. 합성 멘톨에서 같은 수준의 치유 효과를 기대하기는 어렵다는 의견이 있고, 저도 그 구분은 충분히 납득이 갔습니다.
한 가지 더 짚고 싶은 것은, 천연 박하라 하더라도 목이 만성적으로 건조한 상태에서는 주의가 필요하다는 점입니다. 멘톨 계열 성분은 그 자체로 점막에 자극을 줄 수 있고, 건조한 점막은 더 예민하게 반응하기 때문입니다. 역류성 식도염으로 인해 만성 인후염이 있는 분들도 마찬가지입니다. 시원하다고 느껴지는 동안 실제 점막 상태는 개선되지 않거나 오히려 악화될 수 있다는 점은 꼭 기억해 두시면 좋겠습니다.
프로폴리스 스프레이는 어떨까요
요즘 연예인들도 공연 전에 프로폴리스 스프레이를 뿌리는 장면이 자주 보입니다. 저도 한 번 써봤는데, 처음에는 그 특유의 화하고 매운맛 때문에 멘톨 계열과 비슷한 것 아닌가 싶었습니다.
프로폴리스(propolis)란 벌들이 나무에서 채취한 수지(樹脂) 성분을 자신의 타액 속 효소와 혼합해 만드는 물질입니다. 벌집 입구와 내벽에 발라 세균과 바이러스의 침투를 막고, 벌집 내부를 무균 상태에 가깝게 유지하는 역할을 합니다. 실제로 프로폴리스의 항균 및 항염 작용은 여러 연구에서 확인된 바 있습니다(출처: 식품의약품안전처).
그런데 스프레이 제품을 선택할 때 제가 가장 먼저 확인하게 된 것이 추출 방식입니다. 대부분의 프로폴리스 제품은 에탄올, 즉 알코올을 용매로 사용해 유효 성분을 추출합니다. 에탄올 기반 스프레이를 뿌리면 알코올이 증발하면서 목 점막의 수분도 함께 빼앗길 수 있습니다. 그래서 감기 초기에 목이 붓고 약간 아플 때는 소염 효과를 기대해 볼 수 있지만, 단순 건조감에 습관적으로 뿌리는 것은 역효과가 날 수 있습니다.
무알코올 또는 저알코올 방식으로 추출한 프로폴리스 제품이라면 그 우려를 줄일 수 있습니다. 목의 상태가 건조인지 염증인지에 따라 제품을 다르게 골라야 한다는 점, 직접 겪어보니 생각보다 꽤 중요한 차이였습니다.
그래도 사야 한다면, 어떤 기준으로 고를까요
목캔디가 필요한 순간은 분명히 있습니다. 외출 전, 중요한 발표 전, 장시간 말을 해야 하는 날처럼요. 그럴 때 조금이라도 성분을 따져보면 선택의 폭이 달라집니다.
제가 직접 성분을 확인하면서 기준으로 삼았던 항목을 정리하면 다음과 같습니다.
- 멘톨 또는 인공향 의존도: 멘톨은 증상을 가리는 역할이므로 주된 성분보다는 보조 성분 수준인지 확인
- 감초(감초 추출물): 점막 보호와 자극 완화에 실제 효능이 있으며, 도라지(길경)와 병행 시 시너지 효과
- 마누카꿀 UMF 수치: UMF(Unique Manuka Factor)란 마누카꿀의 핵심 항균 성분인 메틸글리옥살(MGO) 함량을 등급으로 표시한 지표이며, UMF 10~20 사이가 일반적으로 적당한 수준
- 소르비톨·아스파탐 포함 여부: 습관적으로 많이 먹을 경우 소화기 자극 가능성이 있으므로 확인
- 프로폴리스 추출 방식: 에탄올 기반인지, 무알코올·저알코올 방식인지 확인
감초 성분의 경우 글리시리진(glycyrrhizin)이라는 주성분이 나트륨과 수분 배출을 억제하는 작용이 있습니다. 평소 잘 붓는 편이거나 갑상선 질환, 콩팥 질환이 있거나, 스테로이드 계열 약물을 복용 중인 분들은 감초 성분 목캔디를 과하게 드시지 않는 게 좋습니다. 가끔 한두 알 먹는 수준이라면 크게 걱정할 것은 아니지만, 봉지째 두고 계속 먹는 습관이라면 한번 점검해 볼 필요가 있습니다.
결국 목이 건조할 때 가장 현실적인 방법은 목캔디가 아니라 따뜻한 물을 조금씩 자주 마시는 것입니다. 제가 이 습관을 들인 이후로 목캔디에 손이 가는 빈도가 눈에 띄게 줄었습니다. 그래도 꼭 필요한 상황이라면, 오늘 정리한 기준을 한번 떠올리면서 성분표를 뒤집어 보는 습관이 도움이 될 것입니다.